— Мышиное дерьмо! — шипел Коготь. — Наконец-то я спущу с тебя шкуру! Как долго я ждал этого часа!
Огнегрив напрягся, собирая все свои силы. Он был на волосок от смерти, но чувствовал себя непривычно свободным. Кончилось время лжи и обмана! И Синяя Звезда, и Коготь раскрыли свои тайны. Больше не нужно было ничего скрывать. Настало время открыттой борьбы не на жизнь, а на смерть.
Огнегрив нацелился глашатаю в горло, но Коготь с легкостью отклонил голову, и когти Огнегрива запутались в его густой шерсти, не причинив врагу никакого вреда. Однако, уворачиваясь, глашатай невольно ослабил свою хватку, и Огнегрив тут же воспользовался этим. Перекатившись на бок, он в последний момент избежал смертельного удара в незащищенную шею.
— Домашняя киска! — поддразнил его Коготь, приседая на задних лапах для нового броска. — Иди сюда, я покажу тебе, как сражаются настоящие воины!
Он кинулся на Огнегрива, но тот успел отскочить в сторону. Пытаясь развернуться в тесноте пещеры, Коготь поскользнулся в луже крови и неловко завалился на бок.
Это длилось всего мгновение, но Огнегрив успел им воспользоваться. Когти его с силой обрушились на незащищенный живот глашатая. Брызнула кровь, шерсть на животе Когтя тут же намокла и потемнела. Коготь пронзительно завизжал, а Огнегрив бросился на него сверху и вцепился зубами в горло, продолжая полосовать когтями по животу. Глашатай все еще сопротивлялся, но кровь хлестала из него ручьем, и с каждой секундой попытки освободиться становились все слабее и слабее. Одной лапой Огнегрив придавил к земле переднюю лапу Когтя, другой наступил ему на грудь, прижимая к земле.
— Синяя Звезда! — позвал он, на секунду отпуская горло врага. — Помоги мне удержать его!
Синяя Звезда неподвижно сидела в своем устланном мхом гнездышке. По лбу ее тонкой струйкой стекала кровь, но страшнее всего была не рана, а жуткое выражение, застывшее в глазах предводительницы. Синяя Звезда смотрела прямо перед собой, и в ее ледяных глазах стоял ужас, будто она только что увидела страшную гибель всего, чему посвятила всю свою жизнь.
Услышав крик Огнегрива, она вздрогнула, будто пробуждаясь ото сна. Медленно, словно в каком-то оцепенении, она подошла к дерущимся и упала, на задние лапы Когтя, прижимая их к земле. Даже теперь, весь покрытый ранами, смертельными для любого кота, Коготь продолжал сражаться. Глаза его полыхали ненавистью, он бился, осыпая страшными проклятиями Огнегрива и Синюю Звезду.
Какая-то тень заслонила вход, и Огнегрив услышал хриплое, прерывистое дыхание. Он повернул голову, ожидая увидеть кого-то из нападавших, но это был Крутобок. В первую секунду Огнегрив не узнал своего друга, так он был изранен. Кровь струилась из глубокой раны на его боку, а когда Крутобок заговорил, на губах его показалась кровавая пена:
— Синяя Звезда, мы… — начал он, но тут же замолчал, потрясенный: — Огнегрив! Что тут происходит?!
— Коготь хотел убить Синюю Звезду! — выпалил Огнегрив. — Мы с тобой оказались правы. Он предатель. Это он привел в лагерь бандитов!
Несколько секунд Крутобок молча смотрел на них, потом встряхнулся, будто только что вылез из воды.
— Мы терпим поражение, — прохрипел он. — Их слишком много. Синяя Звезда, нам нужна твоя помощь!
Синяя Звезда посмотрела на него, но ничего не ответила. Глаза ее оставались безжизненны, словно страшная правда о предательстве глашатая окончательно сломила ее дух.
— Я пойду! — решил Огнегрив. — Крутобок, останься здесь и помоги Синей Звезде удержать Когтя.
После битвы мы с ним разберемся.
— Мы еще посмотрим, кто с кем разберется, котеночек! — прохрипел Коготь, отплевывая песок из пасти.
Крутобок, хромая, приблизился к глашатаю и занял место Огнегрива, поставив лапы на грудь Когтя. В последний миг Огнегрив заколебался, боясь, что израненный Крутобок и оцепеневшая Синяя Звезда не сумеют справиться с Когтем. Однако глашатай продолжал истекать кровью, и его сопротивление с каждой секундой ослабевало.
Повернувшись, Огнегрив выскочил на поляну.
В первый миг ему показалось, что в лагере остались одни бандиты. Затем он начал различать в гуще врагов знакомые фигуры. Он увидел, как бьется под лапами огромного бродячего кота Долгохвост, как отчаянно бросается на врага старый Лоскут, едва успевая уворачиваться от острых когтей, нацеленных ему в нос.
Огнегрив почувствовал, как стремительно тают его силы. Битва с Когтем изнурила его, раны, нанесенные глашатаем, горели огнем. Он не знал, долго ли сможет продержаться.
И тут случилось чудо. Инстинктивно уклонившись от когтей какой-то тощей рыжей кошки, Огнегрив краем глаза увидел, как на поляну с боевым кличем выбегает стройная, серая с голубым отливом воительница.
«Синяя Звезда — изумленно подумал он. — А где же Коготь?!» И тут он понял, что ошибся. Это была не Синяя Звезда. Это бежала Невидимка. Одним тяжелым ударом Огнегрив отбросил от себя рыжую разбойницу и встал на ноги. Из туннеля на поляну один за другим выскакивали воины Речного племени. Он узнал Оцелотку, Камня, Черного Когтя… Вслед за ними в лагерь ворвался Буран с патрулем. Воины были полны сил и кипели от ярости, хвосты их воинственно торчали вверх. Выпустив когти, они кинулись на врагов.
Внезапное появление подкрепления вызвало панику среди бродяг. Первой с диким воплем наутек бросилась рыжая кошка, атаковавшая Огнегрива, за ней потянулись остальные. Огнегрив грозно зашипел и сделал несколько шагов в сторону бегущих, чтобы ускорить отступление, но это оказалось излишним. Лишившись своего вождя, видя, как ускользает из лап такая близкая победа, враги мгновенно растеряли свой боевой дух и думали только о том, как бы поскорее унести ноги.
В считанные секунды банда исчезла в папоротниках, бросив на поляне тяжело израненного Хвостолома. Слепец был с ног до головы залит кровью, он скреб когтями землю и жалобно мяукал, как потерявшийся котенок.
Когда Огнегрив вернулся, воины Речного племени тут же окружили его, громко выражая свои соболезнования.
— Спасибо вам, — поблагодарил Огнегрив. — Честное слово, я в жизни так никому не радовался, как вам сегодня!
— Я узнала бывших воинов Сумрачного племени, — мрачно сообщила Оцелотка. — Это те мерзавцы, что ушли вместе со Звездоломом!
— Они самые, — подтвердил Огнегрив, решив не сообщать соседям о предательстве Когтя. — Но как вы узнали, что нам нужна помощь? — спохватился он.
— Мы ничего не знали! — отозвалась Невидимка. — Мы пришли поговорить с Синей Звездой по поводу…
— Не теперь! — оборвала ее Оцелотка, но Огнегрив и так догадался, что кошка хотела сказать «по поводу котят».
— Грозовое племя должно восстановить силы после битвы, — глашатая грациозно поклонилась Огнегриву. — Мы очень рады, что смогли помочь вам. Передай предводительнице, что мы зайдем позже.
— Хорошо, — пообещал Огнегрив. — И еще раз спасибо.