Предводительница обвела глазами Речных котов, собравшихся у края поляны. Среди них были и Невидимка с Камнем, и предводительница с грустью задержала взор на своих подросших котятах. Ей ли не знать, что значит разрываться между племенем и собственными детьми! В свое время она сделала выбор в пользу племени, и это решение принесло ей такую муку, какой она не пожелала бы и злейшему врагу.
И тут Огнегрива словно осенило. Он понял, почему ее так разгневала робкая просьба Крутобока. Синяя Звезда сердилась вовсе не на серого воина, а на себя. Она до сих пор не могла простить себе, что отказалась от собственных детей, и всеми силами старается уберечь Крутобока от той же ошибки!
Грозовые коты нетерпеливо топтались на месте, а Синяя Звезда медленно приблизилась к Метеору.
Воспользовавшись паузой, Огнегрив повернулся и быстро лизнул Крутобока в плечо.
— Поверь, у нее есть причины так говорить, — шепнул он. — Сейчас она больна, но скоро поправится. Может быть, тогда ты сможешь вернуться. Подожди немного.
Крутобок с надеждой посмотрел на него.
— Ты правда так думаешь?
— Да, — ответил Огнегрив, безмолвно умоляя Звездное племя, чтобы его предсказание сбылось.
Он торопливо приблизился к Синей Звезде и успел услышать, как она вежливо благодарит предводителя Речных котов за гостеприимство. Стоящая рядом Оцелотка холодно смотрела на Грозовых котов.
— Грозовое племя в долгу перед тобой, — склонила голову Синяя Звезда.
При этих словах Оцелотка прищурилась, ее зеленые глаза задумчиво сверкнули. «Интересно, какую плату потребует Речное племя за свою доброту?» — подумал Огнегрив. Он слишком хорошо знал Оцелотку, чтобы хоть на мгновение поверить в ее бескорыстие.
Синяя Звезда вернулась к своему племени и повела его прочь из лагеря. Огнегрив присоединился к остальным. В последний момент он обернулся и посмотрел на Крутобока. Тот стоял в тени и с тоской провожал глазами своих бывших товарищей.
Когда Безух снова затрясся у края воды, Огнегрив даже выругался про себя. Частокол и Буран уже переплыли реку и ждали их на мелководье у противоположного берега. Дым плыл рядом с Тростинкой, маленькая ученица храбро пыталась удержать головку над водой. Песчаная Буря держалась возле Пепелюшки. С тех пор, как Огнегрив принес весть о гибели Щербатой, рыжая кошка ни на шаг не отходила от маленькой целительницы.
— Быстрее! — прикрикнула Синяя Звезда, сердито косясь на Безуха. Старик обернулся, потрясенный ее резкостью, и бросился в темную воду. Огнегрив вошел в реку вслед за Синей Звездой и увидел, как Безух отчаянно барахтается на глубине. Он напрягся, готовый броситься на помощь, но этого не потребовалось. Долгохвост и Кисточка с обеих сторон кинулись к старику и подставили ему свои плечи.
Синяя Звезда легко плыла к другому берегу, она больше не казалась ни хрупкой, ни беспомощной, словно пожар выжег дотла ее слабость и воспламенил угасший дух. Огнегрив плыл сразу за ней. Тучи над деревьями стали прозрачнее и легче, в воздухе чувствовалось дыхание свежего ветерка, и Огнегрив зябко поежился, вылезая из воды. Выбравшись на мелководье, он прошлепал по воде к Пепелюшке и ласково лизнул ее в голову. Песчаная Буря подняла на него грустные глаза. Остальное племя замерло на берегу, с ужасом глядя на лес. Даже призрачный лунный свет не мог скрыть царящего здесь опустошения — деревья стояли голые, а дурманящий запах листвы и папоротников сменился едкой вонью горелого дерева и обожженной земли.
Но Синяя Звезда, казалось, ничего этого не замечала. Не останавливаясь, она вскарабкалась на обрыв и бросилась к Нагретым Камням, откуда было рукой подать до дома. Племя молча последовало за ней.
— Не хотела бы я сюда возвращаться! — пробормотала Песчаная Буря, а бегущие сзади Рябинка с Кисточкой одобрительно замяукали. Лес превратился в мрачную пустыню. Не было слышно ни одной живой души, исчезли все запахи и растения, отмечавшие знакомые пути и дорожки.
Огнегрив забежал вперед и поравнялся со своим оруженосцем.
— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты послушался меня и остался в лагере Речных котов, — тихо сказал он.
— Пустяки! — отмахнулся Белыш.
— Как чувствуют себя старейшины?
— Кажется, они понемногу начинают свыкаться со смертью Лоскута и Кривули, — понизил голос оруженосец. — Когда ты ушел, я сумел раздобыть для них немного свежатинки. Горе горем, а силы поддерживать необходимо!
— Ты молодец! — похвалил Огнегрив, приятно удивленный неожиданной мудростью Белыша.
Перед ними лежала долина, черная, словно открытая рана. Песчаная Буря остановилась на гребне и испуганно посмотрела вниз. Огнегриву показалось, что она дрожит. Его тоже слегка знобило, хотя шерсть уже успела высохнуть после плавания. Испуганно перешептываясь, Грозовые коты медленно начали спускаться вниз вслед за своей предводительницей.
Сгрудившись на поляне, коты в безмолвном ужасе смотрели на грязный пустырь, в который превратился их родной дом.
— Покажи мне тело Щербатой! — нарушил тишину резкий голос Синей Звезды. У Огнегрива шерсть поднялась дыбом. Голос Синей Звезды был совершенно неузнаваем. На миг ему показалось, будто он видит перед собой незнакомую кошку. В ней больше не было ничего от беспомощной тени прежней предводительницы, которую он привык беречь и защищать. Но это была и не прежняя, мудрая и величественная Синяя Звезда, которая когда-то привела его в племя и стала первой наставницей.
Он послушно двинулся в сторону пещеры Щербатой, и Синяя Звезда последовала за ним. Обернувшись назад, Огнегрив увидел Пепелюшку, хромающую чуть позади предводительницы.
— Она в пещере, — сказал Огнегрив, останавливаясь перед входом. Синяя Звезда молча протиснулась в темную расщелину, а Пепелюшка уселась на землю перед скалой.
— Ты не пойдешь к ней? — тихо спросил Огнегрив.
— Я оплачу ее позже, — отозвалась целительница. — Сейчас надо подумать о Синей Звезде. Потрясенный ее спокойствием, Огнегрив пытливо посмотрел на Пепелюшку. Голубые глаза ее сухо блестели, но взгляд их был по-прежнему спокоен и мягок. Восхищенный ее мужеством, Огнегрив ласково кивнул целительнице.
Душераздирающий вопль раздался из пещеры Щербатой. Синяя Звезда, шатаясь, вывалилась из пещеры и завыла, как лисица. Резко повернув голову, она обвела глазами почерневшие деревья.
— Как Звездное племя могло допустить это?! — крикнула она. — Неужели у них совсем нет жалости?! Никогда больше я не пойду к Материнскому Истоку! С сегодняшнего дня мои сны останутся при мне! Звездные предки объявили войну моему племени, и я никогда не прощу им этого!
Замерев от страха, Огнегрив смотрел на свою предводительницу. Краем глаза он заметил, что Пепелюшка поспешно нырнула в пещеру Щербатой, и решил было, что она пошла попрощаться со своей наставницей, но кошечка быстро вылезла наружу, подбежала к Синей Звезде и что-то бросила ей под лапы.