— Давай обойдем территорию Грозового племени.
— Мы увидим Гремящую Тропу? — оживилась Пепелюшка.
— Ну… если хочешь, — согласился Огнегрив и подумал, что Пепелюшка будет явно разочарована, когда увидит вблизи это грязное зловонное место.
— Ты голодна? — неуверенно спросил он. Может, ее стоит накормить перед походом?
— Нет! — решительно тряхнула головой Пепелюшка.
— Вот и отлично! Поедим позже. За мной!
— Да, Огнегрив! — воскликнула малышка. Глаза ее сияли.
Тоска, сжимавшая сердце Огнегрива после разговора с Крутобоком, растаяла без следа. Он гордо расправил плечи и важно направился к выходу из лагеря.
Пепелюшка бросилась за ним, обогнала и первой ворвалась в папоротниковый туннель. Огнегриву пришлось поднажать, чтобы догнать ее.
— Кажется, я сказал — за мной! — напомнил он, когда Пепелюшка птицей полетела на гребень оврага.
— А я хочу полюбоваться видом! — отрезала ученица.
Огнегрив вздохнул и отправился следом. Он быстро обогнал Пепелюшку, уселся на вершине и принялся вылизывать передние лапы, не спуская глаз с ученицы, мячиком прыгавшей с камня на камень. Добравшись до верха, она с трудом переводила дыхание, но ничуть не утратила задора.
Смотри, какие деревья! Ну и ну, они будто сделаны из лунного света! — восторженно выдохнула она.
Посмотрев вниз, Огнегрив был вынужден согласиться с таким определением. Подернутые инеем деревья горели в белых лучах солнца. Он с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.
— Ты должна поберечь силы, — наставительно сказал Огнегрив. — Сегодня нам предстоит долгий путь.
— Хорошо. Конечно. Куда идти? — спросила Пепелюшка, нетерпеливо елозя лапами по земле, готовая в любую секунду сорваться с места и ринуться в чащу леса.
— За мной! — повторил Огнегрив и озорно прищурил глаза. — Повторяю — за мной!
По тропинке, вьющейся по краю обрыва, он повел ученицу к песчаной полянке, где когда-то сам учился сражаться и охотиться.
— Здесь будем тренироваться, — пояснил он.
Во время Зеленых Листьев деревья, окружающие поляну, задерживали солнечный свет и пестрыми пятнами рассыпали его по песку. Но сегодня лучи холодного солнца беспрепятственно освещали мерзлую красноватую площадку.
— Много лун назад здесь протекала река. Сейчас от нее остался только ручеек, он бежит чуть выше, — пояснил Огнегрив, указывая носом вверх. — Летом тут все пересыхает. В этом месте я поймал свою первую добычу.
— Кого поймал? — тут же спросила Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, выпалила: — Тут все замерзнет? Давай пойдем и посмотрим, есть ли лед! — с этими словами непоседа вскочила и начала карабкаться к ручью.
— Посмотрим в другой раз! — позвал Огнегрив, но Пепелюшка и ухом не повела. Пришлось бежать за ней. Он догнал ученицу у самой вершины. Вместе они встали на гребне и посмотрели вниз на ручей. Ледяная кромка уже блестела по краям потока, но быстрое течение не позволяло морозу сковать весь ручей.
— Да уж, сейчас тут не поохотишься, — протянула Пепелюшка. — Разве что рыбки наловить.
Огнегрив не ответил. Место первой счастливой охоты словно вернуло его в счастливые времена детства. Он стоял и смотрел, как Пепелюшка вытягивает шею, вглядываясь в чернеющую внизу воду.
— На твоем месте я предоставил бы рыбалку Речному племени, — усмехнулся Огнегрив. — Если кому-то нравится мочить шерсть, я не возражаю. Сам я предпочитаю иметь сухие лапы.
Пепелюшка восторженно крутанулась на месте.
— Куда теперь?
Воодушевление ученицы и собственные воспоминания утроили силы Огнегрива. Он бросился вперед, крикнув через плечо:
— К Совиному Дереву!
— Пепелюшка понеслась следом, размахивая коротким пушистым хвостиком. По упавшему дереву они перешли ручей, и Огнегрив вспомнил, сколько раз сам пользовался этой переправой.
— Чуть дальше ручей можно перейти по камням, но этот путь намного короче, — пояснил он ученице. — Будь осторожна! — предупредил он, ступая на бледный ствол, давно потерявший остатки коры. От влаги или льда тут бывает очень скользко.
Он пустил Пепелюшку первой, а сам пошел следом, готовый подхватить ее, если она поскользнется. Конечно, утонуть в ручье нельзя, зато можно запросто простудиться в ледяной воде. Пепелюшка еще слишком мала, чтобы справиться с холодом.
Переправа окончилась благополучно, и Огнегрив с невольной гордостью проводил глазами ученицу, ловко приземлившуюся на траву на противоположном берегу.
— Отлично, — проурчал он.
Пепелюшка зажмурилась от удовольствия.
— Спасибо! — мяукнула она. — Ну, где это твое Совиное Дерево?
— Сюда! — кивнул Огнегрив и прыгнул в заросли.
Папоротники уже успели пожелтеть. Совсем скоро, к концу листопада, они лягут на землю, сломленные дождями и ветрами… Но пока пожелтевшие хрупкие заросли стояли прямо, вытянув к небу верхушки.
Огнегрив и Пепелюшка с шумом прокладывали се бе путь под изогнутыми ветвями. Впереди, в окружении редких деревьев, возвышался огромный дуб. Пепелюшка, запрокинув голову, долго смотрела на его вершину.
— А там правда живут совы? — мяукнула она.
— Конечно, — подтвердил Огнегрив. — Видишь во-он там дупла?
Пепелюшка сощурилась и впилась глазами в переплетение ветвей.
— А почему ты думаешь, что это совиные, а не беличьи дупла?
— Нюхай! — вместо ответа приказал Огнегрив.
Пепелюшка послушно втянула носом воздух и разочарованно покачала головой. Потом с возросшим любопытством посмотрела на своего наставника.
— В следующий раз я научу тебя отличать беличий запах, — пообещал Огнегрив. — Тогда ты поймешь, что здесь ими и не пахнет. Ни одна белка никогда не осмелится поселиться рядом с совиным гнездом! А теперь посмотри на землю. Что ты видишь? Пепелюшка послушно опустила голову.
— Листья? — неуверенно спросила она.
— Попробуй поискать под листьями.
Земля под дубом была покрыта толстым ковром из бурых дубовых листьев, хрупких от мороза. Пепелюшка зарылась в них носом и принялась расшвыривать в стороны. Когда она снова села, во рту ее было зажато что-то, формой и размером напоминающее сосновую шишку.
Ф-фу! — плюнула малышка. — И впрямь пахнет падалью!
Огнегрив довольно заурчал.
— Ага! Ты знаешь, что это такое, да?
— Когда я был учеником, Синяя Звезда точно также разыграла меня. Зато теперь ты никогда в жизни не забудешь этого зловония.
— Но что это?!
— Совиная погадка, — объяснил Огнегрив, вспомнив урок Синей Звезды. — Понимаешь, совы питаются той же пищей, что и мы, но желудок у них устроен немного иначе. Они не могут переварить кости, шерсть и другие остатки. В желудке вся непереваренная пища скатывается в комок, и сова отрыгивает его. Если под деревом есть такая погадка, значит, ты нашла совиное дупло.