— Мы ждем тебя на границе. — Передай племени, что я сейчас буду, — кивнула Синяя Звезда.

Коготь склонил голову, резко повернулся и скрылся в гуще папоротников. Глядя вслед удаляющемуся глашатаю, Огнегрив обдумывал слова Синей Звезды. Предводительница права, у Горелого всегда было слишком живое воображение. Он вспомнил свое первое присутствие на Совете, когда ученики всех племен окружили Горелого и, разинув рты, слушали его рассказ о битве с Речными котами. Кстати, тогда он ни словом не обмолвился о Когте. Увидев, что предводительница поднимается со своего места, Огнегрив вскочил на ноги.

— Ты собираешься добиваться возвращения Горелого? — робко спросил он, опасаясь, что навлек новые беды на голову своего несчастного приятеля.

— Возможно, на новом месте он будет счастливее, — отозвалась предводительница, пристально глядя в глаза Огнегриву. — Я думаю, мы оставим все как есть.

— Пусть племя и дальше считает Горелого мертвым.

Огнегрив застыл с вытаращенными глазами. Синяя Звезда собирается солгать своему племени?!

— Коготь — славный воин, но он слишком горд, — продолжала Синяя Звезда. — Ему будет легче смириться с тем, что его ученик пал в бою, чем узнать о его бегстве. Кроме того, так будет лучше и для самого Горелого.

— Ты боишься, что Коготь будет разыскивать его? Огнегрив не верил своим ушам. Неужели предводительница все же поверила ему?!

— Да нет же! — досадливо отмахнулась Синяя Звезда. — Коготь излишне самонадеян, но не убийца! Я думаю о Горелом. В памяти племени ему лучше остаться мертвым героем, чем живым трусом.

Над чащей вновь пронесся протяжный зов Когтя. Синяя Звезда стрелой спрыгнула с дерева и нырнула в папоротники. Огнегрив одним прыжком перелетел через поваленный ствол и устремился за ней.

Он нагнал ее у берега ручья. Ловко прыгая по камням, Синяя Звезда перебиралась на другой берег. Огнегрив двинулся следом. В голове все шло кувырком. Много дней тайна гибели Ярохвоста тяжким грузом лежала на его совести. И вот теперь, когда он наконец облегчил душу, все осталось по-прежнему! Синяя Звезда не верит в то, что ее глашатай способен на хладнокровное убийство. Но хуже всего то, что Огнегрив и сам начал сомневаться в правдивости слов Горелого.

Он выскочил на противоположный берег и ринулся в кусты. Догнав их, Огнегрив притормозил, спрятавшись за спиной Синей Звезды. Воины расположились на вершине откоса, спускающегося к Четырем Деревьям. По традиции каждое полнолуние коты всех четырех лесных племен собирались у этих священных дубов на мирные переговоры.

У Огнегрива даже шерсть встала дыбом, когда он поймал на себе косой взгляд Когтя. Неужели глашатай догадался, о чем они разговаривали с предводительницей? Огнегрив помотал головой, отгоняя тревожные мысли, и попробовал рассуждать трезво. Нет ничего странного в том, что Когтю любопытно узнать о содержании их разговора: в конце концов, как глашатай племени он просто обязан быть в курсе всего происходящего! Огнегрив снова покосился на Когтя. Могучий кот, насторожив уши, смотрел вниз с обрыва. Окружающие его коты в нетерпении скребли землю когтями. Коготь по очереди обвел глазами членов своего племени, как бы собирая их воедино.

Синяя Звезда вздернула нос и принюхалась. Огнегрив почувствовал, как все коты напрягли мышцы и взъерошили шерсть. Синяя Звезда взмахнула хвостом, и они лавиной бросились с обрыва вниз, на Совет племен.

Глава II

Синяя Звезда остановилась на краю поляны, и воины Грозового племени выстроились цепью за ее спиной. Некоторые коты из Речного и Сумрачного племен повернулись, приветствуя вновь прибывших.

— Ты где пропадал? — набросился Крутобок на Огнегрива.

— Не важно, — мотнул головой Огнегрив. Разговор с Синей Звездой оставил его в тревоге и смятении, поэтому он был благодарен другу за то, что тот не стал донимать его расспросами, а переключился на происходящее на поляне.

— Гляди-ка! — мяукнул Крутобок. — Воины Сумрачного племени выглядят гораздо здоровее, чем я думал! Насколько я помню, Звездолом держал их впроголодь.

— И верно, — удивленно протянул Огнегрив, проследив за направлением его взгляда. В самом деле, эти Коты просто лоснились и выглядели на удивление сытыми!

— Выходит, поражение пошло им на пользу! — продолжал насмехаться Крутобок. — Пусть скажут нам спасибо!

Огнегрив довольно заурчал, но строгий голос Бурана быстро привел приятелей в чувство.

— Коты Сумрачного племени сражались с не меньшей отвагой, чем мы. Надо уважать их стремление поскорее набраться сил! — сурово рявкнул белый кот, направляясь к воинам Грозового племени, собирающимся под одним из огромных дубов.

— Вот и получили! — мяукнул Крутобок, виновато покосившись на Огнегрива.

Молодые воины выстроились на краю поляны. В их строю было много учеников. Огнегрив, легко отличал их по мягкой шерстке, круглым мордочкам и неуклюжим толстым лапкам.

К Крутобоку и Огнегриву приблизились два воина в сопровождении маленького бурого цвета ученика. Огнегрив узнал крупного серого кота из Сумрачного племени, но его черного как смоль, спутника видел впервые.

— Привет! — поздоровался серый кот.

— Здорово, Гладкий, — ответил Огнегрив и по смотрел на незнакомца.

— Это Черный Коготь из Речного племени, — представил спутника Гладкий.

Крутобок и Огнегрив вежливо поздоровались, и после этого вперед робко выступил маленький котенок.

— Это Дубок, мой ученик, — представил его Гладкий.

— Малыш испуганно таращил глаза на Огнегрива.

3-здравствуйте, Огнегрив, — пролепетал он, и рыжий кот ласково поклонился в ответ.

— Я слышал, после битвы Синяя Звезда сделала вас обоих воинами, — продолжал Гладкий. — Примите мои поздравления! Не замерзли ночью на страже?

Едва не окоченели! — ухмыльнулся Крутобок.

Все это время Огнегрив не сводил глаз с гибкой крапчатой кошечки, о чем-то беседовавшей с Когтем. Странная пара расположилась возле самой Скалы, стоявшей в центре поляны.

— Кто это? — невольно вырвалось у Огнегрива.

— Это Оцелотка, наш новый глашатай, — рявкнул бурый воин.

У Огнегрива шерсть встала дыбом при мысли о прежнем глашатае Речного племени. Похоже, он проявил страшную бестактность, ведь Желудь был убит в битве с Грозовым племенем… Огнегрив собрался было что-то сказать, но тут на вершине скалы появилась Синяя Звезда. К ней присоединились еще два кота, и один из них громко призвал воинов подойти поближе. Огнегрив оторопел, узнав, в этом черном котище Черняка. Неужели он стал предводителем после бегства Звездолома?!

Дождавшись, пока коты соберутся у камня, Синяя Звезда заговорила:

— Грозовое племя привело на Совет свою новую целительницу. Имя ей — Щербатая, — Синяя Звезда помолчала, дожидаясь, пока все посмотрят на старую кошку с густой шерстью и широкой приплюснутой мордой. Огнегрив заметил, как старуха беспокойно ерзает задними ногами по земле. Давно, еще учеником, Огнегрив выхаживал старую кошку, нуждающуюся в помощи. За это время он хорошо изучил ее, и теперь ему достаточно было увидеть обвисшее правое ухо Щербатой, чтобы понять, как неловко она чувствует себя под взглядами собравшихся котов. Раньше Щербатая была целительницей Сумрачного племени, а коты крайне редко переходили из одного племени в другое. Старуха медленно обводила глазами толпу и вдруг замерла, встретившись взглядом с Мокроусом, новым целителем ее бывшего племени.