Огнегрив похолодел от страха.
— Что-то с Облачком?!
— Сегодня малыша немного лихорадит. — Словно в подтверждение ее слов котенок перестал есть и беспокойно запищал. Чернобурка нагнулась к нему и лизнула между ушками. — Ничего страшного, но я все же хочу узнать, что скажет Щербатая. Я… я не хочу рисковать.
Огнегрив вспомнил, что полосатая королева совсем недавно потеряла своего котенка, и взмолился Звездному племени, чтобы ее опасения были вызваны излишней осторожностью. Однако, приглядевшись, он заметил, что Облачко ведет себя не так, как обычно.
После Совета я зайду проведать вас, — пообещал он.
Он вышел из детской и побежал к общей куче, чтобы выбрать себе что-нибудь на ужин. После слов Чернобурки у него начисто пропал аппетит, однако он понимал, что перед походом к Четырем Деревьям надо как следует подкрепиться.
Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодаль, дожидаясь, пока они отойдут.
— Что-то сегодня не видно нашего Домашнего Облачка, — громко сказал Долгохвост, и Огнегрив задрожал от привычной злобы.
— Наверное, понял, наконец, как глупо выглядит, и решил спрятаться в детской! — подхватил Дымок.
— Хотел бы я посмотреть, как он начнет охотиться! Всякая добыча издалека увидит его белую шкуру и разбежится кто куда! — презрительно фыркнул Долгохвост.
— А может, они примут его за гриб-дождевик? — изощрялся в остроумии Дымок, искоса поглядывая на Огнегрива.
Огнегрив прижал уши и обернулся. К яслям бежала Щербатая, волоча в пасти охапку сушеной ромашки. К сожалению, появление целительницы не укрылось от внимания насмешников.
Похоже, наш деточка подхватил простуду! — обрадовался Долгохвост. — Кто бы мог подумать! Правильно говорила Златошейка, он не доживет до сезона Юных Листьев! — Полосатый кот обернулся и нагло посмотрел на Огнегрива, ожидая его реакции, но тот лишь молча встал и подошел к куче свежатины. Вытащив дрозда, он отошел подальше и принялся за еду, чувствуя себя отравленным этой постоянной злобой.
Крутобок ужинал в кустах крапивы вместе с Ветрогоном.
Привет! — весело крикнул Ветрогон, когда Огнегрив проходил мимо. — Хорошо поохотился?
Да, спасибо, — ответил Огнегрив. Крутобок даже не поднял головы.
— Синяя Звезда сказала, что ты можешь пойти на Совет, — сообщил ему Огнегрив.
— Я знаю, — не прекращая жевать, отозвался Крутобок.
— А ты пойдешь? — спросил Огнегрив у Ветрогона.
— Спрашиваешь! Сегодня там будет представление! Огнегрив прошел мимо них и нашел себе спокойное местечко у края поляны. В голове его продолжали звучать издевательские слова Долгохвоста. Неужели племя так никогда и не примет белого малыша? Огнегрив устало закрыл глаза и принялся вылизываться.
Когда он повернул голову, чтобы вымыть бочок, усы его уперлись во что-то мягкое. Он открыл глаза и увидел рядом с собой Горчицу. В лунном свете ее рыжая шерстка отливала серебром.
Мне показалось, ты скучаешь в одиночестве, — мяукнула она, опускаясь рядом с Огнегривом. Потом вдруг повернула голову и принялась энергично вылизывать ему спину.
Сквозь полуопущенные веки Огнегрив заметил, что из пещеры учеников за ними во все глаза наблюдает Дымок. На его серой морде были ясно написаны изумление и злобная ревность. Честно говоря, Огнегрив и сам был потрясен неожиданной нежностью рыжей кошки, но ее участие было так приятно, что он не посмел задавать вопросов.
— Ты идешь на Совет? — спросил он.
— Да, — не сразу ответила Горчица. — А ты?
— Тоже. Похоже, Синяя Звезда собирается потребовать объяснений у Метеора и Черняка.
Он подождал ответа, но Горчица продолжала молча смотреть в быстро темнеющее небо.
Если бы я была воином! — прошептала она. Огнегрив привычно напрягся, но в голосе ее не было и следа зависти или обиды.
Огнегрив почувствовал себя смущенным. Он начал тренироваться позже Горчицы, но стал воином почти два месяца назад.
Уверен, тебе не долго осталось ждать! — горячо заверил он. — Я не сомневаюсь, что Синяя Звезда очень скоро присвоит тебе воинское имя!
— Как ты думаешь, почему она так медлит? — спросила Горчица, с тревогой заглядывая ему в лицо своими бледно-зелеными глазами.
— Не знаю, — признался Огнегрив. — Вспомни, она болела, потом начались проблемы с Сумрачным племенем и Речным. Наверное, ей сейчас не до того.
— Но ты сам говорил, что сейчас как никогда нужны воины! — возразила Горчица.
Огнегрив внезапно почувствовал острую жалость к ней.
— Я думаю, она просто… ждет подходящего момента! — Он понимал, что это звучит не слишком обнадеживающе, но ничего другого просто не приходило в голову.
— Может, это будет в сезон Юных Листьев? — вздохнула Горчица. — Как ты думаешь, когда тебе дадут нового ученика?
— Не знаю. Синяя Звезда пока ничего не говорила.
— Может, она хочет дать тебе на воспитание Облачко, когда он подрастет?
— Было бы здорово! — Огнегрив посмотрел через поляну в сторону детской. Неужели Щербатая еще не закончила осматривать Облачко? — Если малыш доживет до этого!
— Разумеется, доживет! — горячо заверила Горчица.
— У него лихорадка, — понурившись, прошептал Огнегрив.
— Все котята проходят через это! — отмахнулась Горчица. — С его густой шерсткой ему вообще нечего бояться! Мигом поправится, вот увидишь! В такой шубке очень удобно охотиться во время Голых Деревьев, ведь она почти не видна на снегу. Дичь низа что не заметит твоего Облачка, так что он сможет подкрасться к ней в два раза ближе, чем какой-нибудь лысый Долгохвост! Огнегрив довольно заурчал, чувствуя, как тревога понемногу отступает. Горчице удалось поднять ему настроение. Он вскочил и радостно лизнул ее в макушку.
Пошли! — скомандовал он. — Слышишь, Синяя Звезда зовет котов на Совет!
У выхода из лагеря они присоединились к остальным. Все были молчаливы и сосредоточенны.
Синяя Звезда взмахнула хвостом и повела своих воинов через папоротниковый туннель к подножию склона. Ночной лес сверкал серебром в холодном свете луны. Коты бежали к Четырем Деревьям. Облачка белого пара вырывались из пасти Огнегрива, лесная земля холодом обжигала лапки.
Впервые с тех пор, как Огнегрив присоединился к Грозовому племени, Синяя Звезда не стала медлить на гребне холма, внутренне готовясь к Совету. Она решительно бросилась вниз, и воины молча последовали за своей предводительницей.
Ни Сумрачное племя, ни Речное еще не прибыли, на поляне сидели лишь воины племени Ветра. Звездный Луч почтительно склонил голову перед Синей Звездой. Огнегрив заметил в толпе Одноуса и протиснулся к нему.