Слабые лучи заходящего солнца бросили длинные тени через опустевшую поляну. Долгохвост сменил Дымка на посту возле раненого Хвостолома. Незадачливая боевая экспедиция во главе с Когтем в полном составе отправилась на охоту. У Огнегрива урчало в желудке от голода. Услышав шелест шагов, он с надеждой поднял голову, но это оказались не охотники, а Быстролап и Горчица, возвращавшиеся с похорон Царапана.
Они приблизились к Синей Звезде, сидевшей на вершине Высокой Скалы рядом с Бураном. Огнегрив поднялся на лапы. Проходя мимо Дымка, зализывавшего свои царапины возле пенька, Огнегрив взмахом хвоста велел ему следовать за собой. Дымок неприязненно сверкнул глазами, однако молча поднялся.
— Мы похоронили Царапана! — доложила Горчица.
— Благодарю вас, — кивнула Синяя Звезда, не спуская глаз с Быстролапа. — Ты можешь идти, — велела она. Черно-белый ученик молча кивнул и направился в свою пещеру.
Огнегрив дал знак Дымку подойти ближе. Тот сощурился, сделал несколько шагов вперед и встал рядом с Горчицей.
Синяя Звезда, — робко начал Огнегрив. — Когда Звездолом напал на лагерь, Горчица и Дымок сражались как настоящие воины. Без их стойкости и отваги лагерю грозила бы огромная беда! Дымок изумленно вытаращил глаза, а Горчица при первых словах Огнегрива опустила голову и уставилась в землю. Буран громко заурчал.
Не узнаю тебя, Горчица! — пробасил он, весело глядя на свою ученицу. — Раньше ты не была такой застенчивой! Горчица смущенно пошевелила ушами.
Это Огнегрив спас наш лагерь! — вдруг выпалила она. — Он предупредил всех нас, так что мы были готовы отразить нападение!
Теперь пришла очередь Огнегрива смущенно опустить голову. От мучительной неловкости его спасло возвращение охотничьего отряда Когтя, нагруженного кучей свежеубитой добычи.
Синяя Звезда кивнула Когтю и снова обратила взор на Дымка и Горчицу.
Я горжусь тем, что в Грозовом племени выросли такие прекрасные воины! — провозгласила она. — Пришло время дать вам обоим новые имена! Церемония состоится сегодня до заката, поужинаем позже! Горчица и Дымок взволнованно переглянулись. Огнегрив вздернул подбородок и довольно заурчал. Когда Синяя Звезда громко объявила общий сбор, Огнегрив с радостью увидел, как из пещеры вылезает Крутобок. Значит, он все-таки не сбежал из лагеря!
Все племя собралось у края поляны. С одной стороны сидели старейшины, королевы, котята и ученики. Огнегрив вместе с другими воинами устроился напротив. Облачко уселся возле Чернобурки, глаза его горели от волнения и восторга. Огнегрив почувствовал невольную гордость оттого, что малыш видит его сидящим среди воинов племени. В центре поляны стояли Синяя Звезда, Горчица и Дымок.
Последняя искра заходящего солнца тлела на горизонте. В полном молчании все ждали, пока она скроется из глаз, оставив после себя быстро темнеющее небо, усыпанное звездами.
Синяя Звезда подняла голову и посмотрела на самую яркую звезду в Серебряной Полоске.
Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю моих доблестных предков взглянуть на этих двух учеников. Они не щадили сил, чтобы постичь завещанный вами устав. Я ручаюсь, что они достойны стать воинами! — Она посмотрела на молодых котов, сидящих возле нее. — Горчица, Дымок! Обещаете ли вы исполнять воинский устав, а также не щадя своей жизни защищать свое племя? Горчица встрепенулась, глаза ее сверкали.
— Клянусь! — ответила она.
— Клянусь! — спокойно и уверенно повторил Дымок.
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я присваиваю вам имена воинов. Горчица! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Песчаная Буря! Звездное племя гордится твоей отвагой и мужеством, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени!
Синяя Звезда вышла вперед и прижалась щекой к макушке Песчаной Бури. Та почтительно лизнула предводительницу в плечо и отошла к Бурану. Огнегрив видел, с какой гордостью она посмотрела на наставника, занимая свое новое место среди воинов племени. Синяя Звезда перевела взгляд на темно-бурого котика.
Дымок! С сегодняшнего дня ты будешь зваться Дым! Звездное племя признает твою доблесть и честность, поэтому мы рады принять тебя в ряды воинов Грозового племени!
Предводительница коснулась щекой его головы. Дымок благоговейно лизнул ее в плечо и занял свое место среди воинов.
Племя разразилось поздравлениями, со всех сторон послышались радостные возгласы, ночной воздух наполнился облачками белого пара. Отовсюду слышались имена новых воинов: «Песчаная Буря! Дым! Песчаная Буря! Дым!»
По закону наших предков, — возвысила голос Синяя Звезда, — Песчаная Буря и Дым должны в полном молчании провести всю ночь до самого рассвета в одиночестве, охраняя сон всего лагеря. Но прежде чем они приступят к бдению, племя поужинает. Сегодня был длинный день, и мы по праву гордимся воинами, которые защитили наш лагерь от набега разбойников. Огнегрив! Звездное племя благодарит тебя за отвагу. Ты воистину славный воин, и я горжусь тем, что ты среди нас!
Коты снова зашумели. Растерянно оглядевшись, Огнегрив растроганно заурчал. Из всего племени лишь Дым и Коготь смотрели на него с откровенной враждебностью, однако сейчас ему было наплевать на их злобу. Синяя Звезда похвалила его, и этого было достаточно!
Один за другим коты поднялись и направились к куче добычи, принесенной Когтем и другими котами.
Огнегрив подбежал к Песчаной Буре.
Сегодня мы можем поужинать вместе как воины! — радостно предложил он. — Ты рада? Песчаная Буря ласково замурлыкала, и Огнегрив почувствовал, что тает от счастья.
Выбери для меня что-нибудь вкусненькое! — крикнула Песчаная Буря, когда Огнегрив направился к свежей куче. — Умираю от голода!
Огнегрив вытащил для нее аппетитную мышку, на редкость жирную для столь позднего времени года. Потом выбрал для себя небольшую синичку, повернулся, чтобы бежать к Песчаной Буре, — и разочарованно замер, увидев ее в окружении Бурана, Частокола и Дыма. Ну разумеется! Глупо было надеется поужинать с ней наедине! Сегодня все племя будет подходить к именинникам с поздравлениями.
Огнегрив подумал о Пепелюшке. Оглядевшись, он вдруг вспомнил, что не видел ее на церемонии. Наверное, так и сидит одна на полянке у Щербатой! Огнегрив подбежал к Песчаной Буре и положил ей под нос жирную полевку.
— Я сейчас приду! — пообещал он. — Хочу отнести что-нибудь Пепелюшке! Я мигом!
— Конечно! — пожала плечами именинница. Огнегрив быстро выхватил из кучи еще одну полевку и потащил ее через поляну. Щербатая уже сидела в своей пещере. Огнегрив даже слегка опешил. Только что он видел старуху на церемонии, как же она успела так быстро вернуться назад?
Надеюсь, это не для меня! — заворчала целительница, подозрительно глядя на мышку в его зубах. — Я уже поела. Огнегрив молча бросил полевку на землю.
— Это для Пепелюшки, — пояснил он. — Я подумал, она проголодалась. И на церемонии ее не было!