— Шесть жизней… — прошептал он. Шесть жизней Огнезвезда отделяли его от власти предводителя Грозового племени.

— Правильно, братец, — зашипел Коршун. — Теперь мы с тобой можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд.

Месть? Ежевика оторвал глаза от Грозового предводителя и посмотрел на своего брата. При чем тут месть? Разве Огнезвезд виноват в смерти их отца? Весь лес знает, что Звездоцап по своей воле встал на путь, который привел его к страшной смерти на траве Священной поляны.

«Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, — подумал про себя Ежевика. — Но не так!» Только теперь он понял, что его преданность принадлежит не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно лежит на земле. Огнезвезд воспитывал его, он сделал его воителем, несмотря на свою давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевике высшее доверие, избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся. Огнезвезд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав все, чем жил с самого рождения.

— Нет, — медленно сказал он Коршуну, и голос его прозвучал уверенно и спокойно. — Я никогда этого не сделаю.

Он вспомнил, как Речушка с Белкой освободили Ягодку, когда малыш угодил хвостом в капкан. Одним прыжком Ежевика перелетел через лежащего Огнезвезда и принялся бешено разбрасывать когтями землю, пытаясь выкопать палку, на которую была натянута смертоносная петля.

— Не шевелись, Огнезвезд, — шептал он. — Сейчас я тебя освобожу.

Протестующий вопль оглушил его. Ему показалось, что сам Звездоцап вторит возмущенному крику Коршуна. Брат прыгнул на Ежевику, сильным ударом опрокинул на землю и уставился на него своими ледяными голубыми глазами.

— Трус! — прорычал Коршун. — Убирайся, жалкая падаль, я сам прикончу его.

«Никогда!» Ежевика с силой ударил брата задними лапами в живот и сбросил с себя. Вскочив, он снова подбежал к палке и обхватил ее зубами. Она подалась, и петля на шее Огнезвезда заметно ослабла, так что предводитель смог судорожно вздохнуть.

Дикий вопль разорвал тишину, и Коршун снова бросился на брата. Ежевика увернулся и выронил палку. Острые когти Коршуна вонзились в его шерсть. Ледяной огонь горел в глубине голубых глаз брата. Никогда еще Ежевика не видел Коршуна в таком бешенстве.

— Предатель! — кричал Речной кот. — Предатель всех замыслов нашего отца! Ты никогда не станешь таким, как он!

«Я не хочу быть таким, как он!» — запоздало понял Ежевика.

— И слава Звездному племени, — вслух сказал он.

— Значит, ты дурак! — закатился безумным смехом Коршун. — И слепец. Ведь это было испытание! Звездоцап с самого начала так задумал. Он сказал, что тот, кто заслуживает власти, должен быть готов пойти на все ради нее.

— Даже убить своего предводителя?

— Непременно! Но ты оказался слабаком, как и предсказывал Звездоцап. У нас с отцом грандиозные планы, и ты тоже мог бы принять в них участие. Но теперь ты нам больше не нужен.

Теперь Ежевика окончательно понял своего брата. Он знал слишком много. Коршун не собирался оставлять его в живых — видимо, это с самого начала входило в его планы.

Ежевика шагнул к брату и тихо сказал:

— Возвращайся в Речное племя, Коршун. Ты мой брат, и я не хочу драться с тобой.

— Потому что ты — слабак! — захохотал Коршун. — Брат для тебя важнее власти! Но я не таков.

Он снова прыгнул на Ежевику, сшиб его с лап и насел сверху. Ледяные синие глаза уставились в круглые янтарные глаза Ежевики. Острые когти глубоко вонзились в его коричнево-полосатую шкуру, а зубы сомкнулись на горле. Ежевика слабо засучил лапами, чувствуя, что жить ему осталось всего два вздоха. Чтобы спасти себя и Огнезвезда, оставался только один выход.

Извиваясь на земле, Ежевика подполз к вырванной из земли палке от капкана и, вытянув шею, схватил ее зубами. Когда Коршун снова кинулся на него, Ежевика поднял палку и почувствовал, как заостренный конец глубоко вошел в горло брата. Коршун на миг застыл, а потом тяжело рухнул на грудь Ежевики.

Полосатый воин молча выбрался из-под отяжелевшего тела брата и вытащил палку. Он увидел рваную рану на шее Коршуна, а потом алая кровь потоком хлынула на землю и потекла на берег.

— Коршун, — одними губами прошептал Ежевика. — Брат… Я не хотел, не хотел…

Речной кот медленно поднялся с земли и, шатаясь, сделал несколько шагов ему навстречу. Ежевика напружинил мышцы, не зная, чего ожидать — то ли новой атаки, то ли вопля о помощи.

— Дурак! — прохрипел Коршун. — Неужели ты думаешь, я мог бы сделать это в одиночку? Подумай, долго ли ты теперь проживешь в своем родном племени! Ведь ты даже не знаешь, откуда ждать удара… — И он жутко захохотал. — Бедный дурак!

— Что ты сказал? — бросился к нему Ежевика. Неужели Коршун хочет сказать, что какой-то Грозовой воин помог ему заманить Огнезвезда в капкан? — Что ты знаешь, Коршун? Скажи, о ком ты говоришь?

Но холодный огонь уже погас в глазах Коршуна. Он отвернулся, сделал несколько неверных шагов и рухнул в папоротники, уронив в воду задние лапы. Поверхность озера возле берега всколыхнулась, и алое облако крови замутило прозрачную гладь.

Ежевика молча стоял над телом брата. Сотни вопросов вертелись у него в голове, но задать их было уже некому — Коршун умер.

И вдруг голос брата жутким эхом прозвучал у него в голове: «Мы еще встретимся, брат. Ничего еще не кончено, и ты это знаешь».

— Ежевика!

Огнезвезд лежал на боку, шерсть его была в крови от глубокого пореза на шее. С усилием подняв голову, предводитель смотрел на Ежевику.

— Огнезвезд… — начал глашатай и замолчал.

Ему нечего было сказать. Огнезвезд своими глазами видел, как глашатай только что боролся с желанием убить его. Теперь он больше никогда не сможет доверять Ежевике. Склонив голову, полосатый воин покорно ждал грозных слов, которые отправят его в позорное изгнание.

— Я горжусь тобой, Ежевика.

Глашатай поднял голову и в недоумении уставился на своего предводителя.

— Ты выдержал страшную битву и вышел из нее победителем. Теперь я вижу, что сделал правильный выбор. Ты — достойный глашатай Грозового племени.

Эта короткая речь исчерпала силы предводителя, и Огнезвезд снова уронил голову на лапы.

Ежевика молча смотрел на него. Кровь брата пропитывала его лапы, жуткий запах разъедал ноздри. «Я победил, — мрачно думал он. — Но мой отец никогда не простит мне этой победы».

Глава XXIII

Листвичка сорвалась с места и бросилась бежать, не обращая внимания на цепляющиеся за шерсть колючки. Белка догнала ее и помчалась рядом. Сестры не обменялись ни единым словом. Острый запах страха, оставленный Угольком, вел их сквозь чащу к озеру.