— Где Воробушек? — встревоженно спрашивал Львинолап.

— Я его не видела, — ответила ему Остролапка, сидевшая перед пещерой целительницы, — но Яролика уже вернулась, значит, он тоже в лагере.

— Побежали, спросим ее, где он?

Воробушек вовсе не хотел, чтобы Яролика рассказала им о его позоре, поэтому нехотя вылез из своего укрытия и поплелся навстречу брату с сестрой.

— Вот ты где! — завопила Остролапка.

— Привет, — процедил Воробушек и, не останавливаясь, прошел к куче с добычей.

Остролапка побежала за ним следом и вытащила из нее воробья. Львенок долго рылся в куче, пока не достал, наконец, крошечную мышку-полевку.

— Я ее сам поймал! — похвастался он, бросая свой трофей на землю рядом с Воробушком.

— Ты в первый же день поймал добычу? — поразилась Остролапка.

— Вообще-то это Уголек ее заметил, — признался брат, — и показал мне, как подкрасться поближе.

— А потом прихлопнул бедную полевку и позволил тебе ее прикончить, — проворчал Воробушек.

Они помолчали, а потом Остролапка вдруг ласково погладила братишку хвостом по спине.

— Я слышала, у тебя сегодня был тяжелый день. Такое с каждым котом может случиться, не расстраивайся.

Воробушек сердито сбросил с себя ее хвост.

— Но случилось именно со мной!

— Это же только первый день, — напомнил Львинолап.

«Но ты-то в первый же день сумел поймать мышь!»

Тем временем Остролапка заметила колючки, торчавшие в хвосте брата, и вытащила одну зубами.

— Отстань, я сам все сделаю! — прошипел Воробушек, вырывая у нее свой хвостик.

— Хочешь, принесу тебе целебных трав? Я уже знаю, какие успокаивают боль и останавливают заражение! — похвасталась она.

— Не нужно мне ничего! — взорвался Воробушек. Он откусил кусок своей мыши, но сегодня даже свежая добыча показалась ему сухой и безвкусной. Пододвинув ее носом к Львинолапу, он пробурчал: — Доешь, если хочешь. У меня нет аппетита.

— Постой… — окликнул его брат, но Воробушек уже встал и с мрачным видом поплелся прочь.

Перед палаткой оруженосцев, устроенной в густом кусте тиса возле стены оврага, он остановился. Потянув носом, Воробушек нашел вход и осторожно вошел внутрь. Его окружили незнакомые запахи — пахло тисом, мхом и оруженосцами. Воробушек даже растерялся, не зная, куда идти и где можно прилечь.

— Привет, Воробушек, — раздался из глубины куста дружелюбный голос Орешинки. — Тут никого нет, кроме меня. Иди на мой голос. Возле моей подстилки лежит свежий мох, ты можешь на нем поспать.

Воробушек чувствовал себя таким усталым и несчастным, что не нашел в себе сил сердиться на ее опеку. Напротив, он неожиданно обрадовался участию Орешинки и направился в ее сторону. С каждым шагом обступавшие его запахи занимали свои места, словно птицы, одна за другой опускавшиеся на ветки. Тисовый куст больше не казался чужим и негостеприимным.

— Спасибо, — пробормотал Воробушек, укладываясь на мох рядом с Орешинкой.

— Не за что, — сонно ответила она.

Она слишком устала, чтобы разговаривать, и Воробушек был этому рад. Сейчас ему хотелось только одного — уткнуться носом в лапы и провалиться в сон.

Глава IX

Серебряный Пояс сверкал над головой Воробушка, упрямо взбиравшегося по узкому ущелью все выше и выше. По обеим сторонам тропы торчали зазубренные, похожие на острые лисьи зубы, скалы. Впереди, с вершины темной горы падал, сверкая серебром при свете луны, бурный поток. Холодный ветер задувал с вершины гор, ероша серую шерстку котенка. Ему казалось, будто он бредет по этой унылой каменной тропе целую вечность, но нужно было шагать дальше и дальше, в горы.

Чья-то лапа больно ткнула его под ребра. Воробушек сморщился, открыл глаза, но вокруг было темно.

Он спит и видит сон…

И тут его снова кто-то пихнул.

— Осторожнее! — взвизгнул котенок.

— Ой, прости, — пробормотал Львинолап.

— Поспать не даешь, — буркнул Воробушек, поднимая морду. Запах росы и холодных листьев подсказал ему, что рассвет только занялся. Почему же Львинолап с Ягодкой так рано вскочили?

— Мы идем в патрулирование с Угольком и Ежевикой! — восторженно выпалил Львинолап.

— Подумаешь! — фыркнул Воробушек. — Ежевика берет вас только потому, что на границах давным-давно все спокойно.

— А как же дополнительные метки, оставленные племенем Ветра и Сумрачными котами?

— Они что, кусаются, эти метки? — огрызнулся Воробушек и тут же почувствовал, как сник Львинолап.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — поспешно прошептал он. — Патруль — это здорово!

— Еще бы! — закивал Львинолап. — Ну ладно, увидимся позже.

Когда котята ушли, Воробушек поглубже зарылся в мох и попытался вернуться в свой сон, но уснуть не получилось.

Дождавшись, когда пробудятся остальные оруженосцы, он вылез из палатки и уселся перед входом.

— Как спалось на новом месте? — весело спросила его Орешинка.

— Отлично, — процедил котенок.

— Орешинка! — разнесся над поляной громкий голос Дыма. — Куча с добычей почти пуста. Позови Мышонка и пошли на охоту.

— Ура! — распушила хвостик ученица. — А я думала, что мне опять придется все утро убираться в палатке старейшин!

«Зачем тебе этим заниматься, если есть я?» — хмуро подумал Воробушек.

— Чем будешь сегодня заниматься? — спросила его Пепелинка.

— Могу только сказать, чем не буду, — огрызнулся он. — Не пойду в патрулирование, и не буду охотиться.

— Может быть, Яролика будет учить тебя боевым приемам? — предположила Маковинка.

— Вот здорово! — подхватила Пепелинка. — Мы сегодня тренируемся на поляне. Будем тебя ждать, Воробушек!

«Скорее дождетесь, что кролики полетят!»

Морозное похрустывание земли под кошачьими лапами сообщило ему о том, что утро выдалось ясным. Солнце еще не поднялось над вершиной оврага, но лагерь уже пробудился от сна и пришел в движение.

Огнезвезд распределял котов по патрулям и охотничьим отрядам, Листвичка спешила в детскую, а Белка о чем-то оживленно болтала с Ураганом и Речушкой.

Яролики нигде не было видно. Наверное, она просто забыла о Воробушке и отправилась в рассветный патруль без него. Обида едкой желчью подступила к горлу.

«Я докажу ей, что и от меня может быть польза!»

Воробушек сорвался с места и бросился к узкому лазу, ведущему к месту, где коты закапывали свою грязь. Внезапно он почувствовал запах возвращавшейся в лагерь Песчаной Бури. Отступать было поздно. Воробушек прыгнул вперед и нырнул в густой куст папоротника-орляка. Он услышал, как Песчаная Буря остановилась и настороженно потянула носом воздух. Воробушек затаил дыхание и взмолился Звездному племени, чтобы оно укрыло его от глаз палевой воительницы. Песчаная Буря постояла еще немного и побежала в сторону лагеря.