Я знала, что мой глашатай повел воинов на битву со сворой… И тогда я вдруг поняла… что мое племя все это время было верным. И я поверила, что звездные предки не отвернулись от нас. Я поняла… — голос ее сорвался, и Синяя Звезда надолго замолчала. — Я поняла, что не смогу оставить вас одних перед лицом смертельной опасности.
— Синяя Звезда! — горячо шептал Огнегрив. Голос его дрожал от горечи предстоящей разлуки, но сердце готово было пуститься вскачь от радости. Теперь он знал, что Синяя Звезда больше не считает его предателем!
Синяя Звезда с трудом задержала на нем угасающий взгляд, и Огнегриву почудилось, будто он видит в ее глазах мерцание Серебряного Пояса.
— Огонь спасет племя, — прошептала Синяя Звезда слова таинственного пророчества, которое знал каждый кот в Грозовом племени. — Ты никогда не понимал, верно? — с трудом улыбнулась она. — Ты ничего не понял даже тогда, когда я дала тебе имя оруженосца… А ведь я так и назвала тебя — Огонек… Стыдно сказать, но было время, когда и я засомневалась. Это было, когда пожар уничтожил наш лагерь. Но теперь я знаю правду. Я верю… Огнегрив, ты и есть тот огонь, что однажды спасет Грозовое племя.
Огнегрив лишь молча смотрел на свою предводительницу. Ему казалось, будто тело его обратилось в камень. Где-то высоко, над его головой, ветер разорвал пелену туч, и солнечные лучи, просочившись сквозь прорехи, окрасили пламенем его рыжую шерсть — точно так же, как в тот далекий день, когда он впервые очутился в Грозовом племени…
— Ты будешь славным предводителем, — еле слышно шептала Синяя Звезда. — Одним из величайших, каких когда-либо знал наш лес…
Тепло твоего огня сбережет Грозовое племя, а ярость защитит его. Я верю в тебя, будущий Огнезвезд, свет Грозового племени!
— Нет! — умоляюще прошептал Огнегрив. — Я не смогу! Я не смогу без тебя, Синяя Звезда!
Но было уже слишком поздно. Синяя Звезда безмятежно вздохнула, и глаза ее погасли. Невидимка со сдавленным криком уткнулась носом в материнский бок. Камень, скорбно склонив голову, встал рядом.
— Синяя Звезда! — в отчаянии позвал Огнегрив, но ему никто не ответил. Предводительница Грозового племени отдала свою последнюю жизнь и отправилась охотиться со звездными предками.
Огнегрив с трудом поднялся на онемевшие лапы и, покачнувшись, глубоко впился когтями в землю. У него вдруг так сильно закружилась голова, что он на миг испугался, будто провалится прямо в небо. От страха шерсть у него поднялась дыбом, а сердце заколотилось так быстро, словно хотело выскочить из груди.
— Огнегрив! — услышал он совсем рядом голос Крутобока. — Огнегрив!
Серый воин отошел от Звездоцапа и молча приблизился к мертвому телу своей предводительницы. Постояв над ней, Крутобок повернулся к Огнегриву, и тот с изумлением увидел в его глазах что-то, похожее на благоговение. Взгляды друзей встретились — и Крутобок низко склонил голову в жесте глубочайшего почтения. Огнегрив в страхе попятился, не в силах вымолвить ни слова. Сейчас ему как никогда нужно было тепло их прежней, простой дружбы, а не признаки уважения, которые воин оказывает своему предводителю!
За спиной Крутобока Огнегрив увидел Звездоцапа. Предводитель племени Теней в упор смотрел на четверых котов, стоявших на речном берегу, и в янтарных глазах его горела ненависть, смешанная с чем-то, похожим на изумление. Прежде чем Огнегрив успел что-то сказать, Звездоцап повернулся, вскочил на мост Двуногих и побежал в сторону территории племени Теней.
Огнегрив не стал его преследовать. Сейчас было не время для сведения старых счетов. Он должен был сначала успокоить свое напуганное, загнанное племя и вернуть его обратно в лагерь. Но Грозовое племя никогда не забудет того, что совершил сегодня Звездоцап!
— Нужно привести остальных воинов, — резко сказал Огнегрив, обращаясь к Крутобоку. — Мы должны отнести тело Синей Звезды обратно в лагерь.
Крутобок снова почтительно склонил голову.
— Хорошо, Огнегрив.
— Мы понесем ее, — неожиданно сказал Камень, оборачиваясь к Грозовым воинам.
— Мы с братом сочтем за честь, — добавила Невидимка, и Огнегрив увидел горечь в ее печальных голубых глазах. — Я хочу увидеть, как наша мать найдет последний покой в своем племени.
— Спасибо вам! — горячо отозвался Огнегрив. Глубоко вздохнув, он поднялся и отряхнул подсыхающую шерсть. Впервые он почувствовал на своих плечах бремя судьбы Грозового племени и понял, что готов выдержать этот груз.
Теперь он был предводителем Грозового племени. Напуганная смертью своего вожака, свора покинула лес, а значит, все племя, целое и невредимое, дожидается его у Нагретых Камней. Там ждет его и Песчаная Буря.
— Пошли! — сказал Огнегрив Крутобоку. — Пора возвращаться домой.