Подумав, Огнезвезд понял, что опасения Крутобока не столь уж беспочвенны.
– И что ты думаешь предпринять? Крутобок взволнованно встрепенулся.
– Я хочу, чтобы ты вместе со мной переправился на тот берег и увел моих детей в Грозовое племя!
Огнезвезд с раскрытым ртом уставился на друга. – Ты совсем спятил, да? Понимаешь, о чем просишь?! Да где это видано, чтобы предводитель племени тайком пробирался на соседнюю территорию и похищал чужих оруженосцев! Крутобок в отчаянии поскреб лапами по земле. – Ладно… Раз ты так смотришь на это, тогда… – Да как же еще я могу на это смотреть?! – взорвался Огнезвезд. Предложение Крутобока просто вывело его из себя. Слишком свежо было в его памяти недавнее преступление Хвостолома, укравшего котят из детской Грозового племени! Прими он предложение Крутобока, Речные коты имели бы все основания объявить войну Грозовым воинам. Объединенная мощь Тигриного племени обрушилась бы на них, и Грозовое племя было бы обречено.
– Я так и знал, что ты и слушать не захочешь, – пробормотал Крутобок и повернулся, чтобы уйти.
Его пушистый серый хвост уныло поник к самой земле.
– Я тебя слушаю! – ледяным тоном заявил Огнезвезд. – Вернись немедленно, Крутобок! Иди сюда, и давай спокойно все обсудим. – Дождавшись, пока Крутобок вернется на место, он сказал: – Ты пока не знаешь, угрожает ли что-нибудь Ветерку с Пушинкой. Не забудь, они уже оруженосцы, а не малые котята. Они имеют полное право сами выбирать свою судьбу. С чего ты вообще взял, что они захотят уйти с тобой? Что если твои дети захотят остаться в Речном племени?! Об этом ты не подумал?
– Думал, – в отчаянии прошептал Крутобок. – Ты не волнуйся, Огнезвезд. Я понимаю, что ты ничем не можешь мне помочь.
– Я этого не сказал! – буркнул Огнезвезд. Несмотря на все свое благоразумие, он не мог равнодушно смотреть, как мучается его лучший друг. Крутобок мгновенно насторожил серые уши, в глазах его зажглась надежда. – Что если мы потихоньку сходим туда вдвоем и все разведаем на месте? Если котятам ничего не угрожает, значит, и волноваться не о чем. Если же твои дети в опасности, я предложу им убежище в Грозовом племени. Пусть подумают и сами решают, что им делать.
По мере того как он говорил, желтые глазищи Крутобока разгорались все ярче и ярче.
– Вот здорово! – не выдержал он. – Спасибо тебе, Огнезвезд! Прямо сейчас и пойдем, да?
– Пойдем, если хочешь, только сначала дай мне доесть полевку. Сходи-ка пока, скажи Бурану, что он остается в лагере за старшего. Только не вздумай говорить ему, куда мы идем! – быстро прошептал он вслед Крутобоку.
Крутобок вихрем бросился в пещеру воинов, а Огнезвезд тем временем проглотил последние остатки своего ужина и тщательно облизал губы языком. Не успел он закончить, как в крапиву влетел запыхавшийся Крутобок, и вскоре двое друзей уже бежали к выходу из лагеря.
Неожиданно они остановились, увидев, как очень знакомая черная фигура выступила из папоротников на поляну.
– Горелый! – радостно воскликнул Огнезвезд. – Вот так встреча! Как я рад тебя видеть!
– А уж я-то как рад! – проурчал Горелый, поочередно прикасаясь носом к носам Огнезвезда и Крутобока. – Крутобок, с тобой мы не виделись целую вечность! Ты все такой же здоровяк, как я погляжу! Как поживаешь?
– Отлично! Судя по твоему виду, ты по-прежнему процветаешь, – хмыкнул Крутобок, с завистью поглядывая на лоснящуюся черную шерсть друга.
– Я пришел почтить память Синей Звезды, – серьезно сказал Горелый. – Огнезвезд, ты не забыл, что разрешил мне прийти?
– Разумеется! – Огнезвезд быстро покосился на Крутобока, который от нетерпения уже начал царапать землю. – Знаешь что, Горелый? Сходи, разыщи Пепелицу. Она покажет тебе могилу Синей Звезды, а нам с Крутобоком срочно нужно уйти. У нас очень важное дело.
– Как в старые времена! – с ноткой ревности пробурчал Горелый. – Что у вас на этот раз?
– Мы хотим пробраться на территорию Речного племени и поглядеть, как там мои котятки, – торопливо объяснил ему Крутобок. – Там теперь —
Звездоцап верховодит, вот я и опасаюсь за своих деток. Горелый изумленно вытаращил глаза, и Огнезвезд вспомнил, что черный котик ничего не знает о последних изменениях в лесу. Пришлось коротко пересказать ему все, что произошло на последнем Совете.
– Но это просто ужасно! – выдохнул Горелый, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. – Я могу хоть чем-нибудь вам помочь? Хотите, я пойду с вами? Глаза черного кота радостно заблестели, и Огнезвезд понял, что Горелому просто не терпится принять участие в опасном приключении. Сейчас никто не узнал бы в нем прежнего, робкого оруженосца, до смерти запуганного своим жестоким наставником.
– Идем, – кивнул Огнезвезд. – Твоя помощь будет как нельзя кстати. Огнезвезд бежал по лесу вместе со своими старыми друзьями, поэтому неудивительно, что память вновь вернула его к тем временам, когда они все трое были оруженосцами – вместе охотились, спали в одной палатке и вместе тренировались в овраге. На какой-то миг он снова почувствовал себя молодым беззаботным котенком, бремя ответственности слетело с него, словно осенняя листва с дерева. Но он прекрасно понимал, что прошлое вернуть невозможно. Он был предводителем племени, от него зависели судьбы и жизни Грозовых котов, и он уже до самой смерти не сможет уклониться от выполнения своих обязанностей.
Когда Огнезвезд с друзьями вышли на опушку леса, солнце уже скатилось за деревья. Огнезвезд велел Крутобоку с Горелым не трогаться с места, а сам нырнул в траву и осторожно прокрался к берегу реки.
Прямо перед ним лежала каменная гряда – кратчайший путь на территорию Речного племени. Огнезвезд поглядел на холодную серую реку и почти сразу же учуял доносящийся с другого берега сильный кошачий запах. Пахло одновременно и Речным племенем и племенем Теней – видимо, совместный патруль проходил по противоположному берегу. С такого расстояния Огнезвезд не мог хорошо разглядеть патрульных, но готов был поклясться, что среди них не было ни Камня, ни Невидимки.
На какой-то миг он даже сник от разочарования. Если бы на том берегу был кто-нибудь из их приятелей, Крутобок просто расспросил бы их о котятах, и дело с концом. Теперь же, видимо, придется пробираться на вражескую территорию.
Не вылезая из зарослей, Огнезвезд принялся нервно расхаживать взад-вперед по берегу. Он прекрасно понимал, чем рискует. Если коты на том берегу проведают, что предводитель соседнего племени тайком пробрался на их территорию, ему несдобровать. Он знал, что не имеет права рисковать безопасностью своих воинов, но был не в силах отказать в помощи Крутобоку. Словно угадав его мысли, серый воин бесшумно выступил из кустов и подошел к Огнезвезду.
– В чем дело? – тревожным шепотом спросил он. – Чего мы ждем?
Огнезвезд, не говоря ни слова, навострил уши в сторону патруля. Наконец, совместный отряд союзников скрылся в зарослях камыша, и запах их стал постепенно таять вдали.