– Когда мы доберемся до Четырех Деревьев, всем оруженосцам придется сражаться, – со вздохом сказал Огнезвезд. – Я могу оставить тебе только Тростинку. Найдите какое-нибудь укромное местечко и устройтесь там. Думаю, вам подойдет овражек на другой стороне ручья… Пепелица сердито ощетинилась.
– Огнезвезд, ты сам-то понимаешь, что говоришь?! Какой от нас прок, если мы будем так далеко от битвы?!
– Но ты нужна Грозовому племени! – попробовал возразить Огнезвезд. – Если тебя ранят, что будет с остальными?
– Не беспокойся, мы с Тростинкой сумеем за себя постоять. Пожалуйста, не надо принимать меня за беспомощного котенка! – взорвалась Пепелица, внезапно напомнив Огнезвезду свою суровую предшественницу, Щербатую.
Огнезвезд со вздохом дотронулся носом до ее носа.
– Поступай как знаешь, только не сердись, – прошептал он. – Я знаю, что тебя не переубедишь! Я прошу тебя об одном, Пепелица. Пожалуйста… будь осторожна. Побереги себя.
– Не беспокойся, Огнезвезд, – промурлыкала целительница. – Мы с Тростинкой отлично справимся.
– Звездное племя говорило тебе хоть что-нибудь насчет битвы? – с надеждой спросил Огнезвезд.
– Нет. Я уже давно не получала от них никаких предзнаменований, – ответила Пепелица, поднимая глаза к Серебряному Поясу, медленно таящему в предрассветном небе. – Я сама ничего не понимаю, Огнезвезд. Никогда еще Звездное племя не оставалось безучастным накануне столь важных событий!
– Я видел… Они послали мне сон, Пепелица, – неуверенно пробормотал Огнезвезд. – Только я не уверен, что правильно понял его, а времени пересказывать уже нет. Остается надеяться, что мой сон предвещал нам что-то хорошее. Голубые глаза Пепелицы так и заблестели от любопытства, но она не стала расспрашивать.
Огнезвезд снова нырнул в папоротники, вышел на поляну и подошел к пещере старейшин. Часовой Бурый взмахом хвоста молча приветствовал своего предводителя. Добравшись до поваленного дерева, обожженного недавним лесным пожаром, Огнезвезд увидел, что старики мирно спят, и лишь Горностайка, нахохлившись, молча сидит в стороне, обвив хвостом лапки.
Завидев Огнезвезда, старая королева мгновенно вскочила на ноги.
– Уже пора?
– Да, – ответил Огнезвезд. – Мы скоро выступаем… Но ты останешься в лагере, Горностайка.
– Что?! – угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встала дыбом от возмущения. – С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хвосты, и ждать, пока…
– Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Безух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы сражаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я выставил их на бой против Бича?!
– Но как же я? Про меня-то ты забыл!
– О тебе и речь, Горностайка. Я знаю, ты настоящая воительница, – начал Огнезвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка так требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким оруженосцем. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере остаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы постарались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на случай, если им придется защищать свою жизнь. Но разве я могу оставить их тут совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутствия.
– Но я… Ох, Огнезвезд! – пробормотала Горностайка и замолчала, только теперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно разгладилась и опустилась. – Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-то ты можешь положиться!
– Спасибо тебе! – с благодарностью ответил Огнезвезд. – Если все сложится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать тебе кого-нибудь на помощь. Но кто знает, как все случится… Возможно, помощи не будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозового племени остались только вы, – прошептал он, глядя прямо в глаза Горностайке. – Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постарайся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.
– Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! – сурово кивнула ему старая Горностайка. – Я сделаю все, что в моих силах. – Обернувшись, она посмотрела на Яролику, спавшую под стволом поваленного дерева. – А как же она?
– Яролика сейчас ничуть не уступает никому из наших воинов, – с гордостью ответил Огнезвезд. – Она идет с нами. – Он подошел к дереву и осторожно дотронулся лапкой до спящей воительницы. – Пора вставать, Яролика. Пришло время выступать.
Яролика испуганно распахнула здоровый глаз, посмотрела на предводителя, потом быстро вскочила и сонно потянулась.
– Уже бегу, Огнезвезд! Я готова. Она побрела на поляну, но Огнезвезд остановил ее.
– Яролика! Если мы выйдем живыми из битвы, то с сегодняшней ночи ты будешь спать в пещере воинов. Яролика выпрямила ушки, подтянулась и даже стала казаться выше ростом. Всю ее сонливость словно лапой сняло.
– Спасибо, Огнезвезд! – крикнула она и кинулась на поляну. Кивком головы Огнезвезд распрощался с Горностайкой и следом за Яроликой вышел на поляну. Почти все воины уже были здесь. Оруженосцы, включая и Ветерка с Пушинкой, сновали вокруг Пепелицы, каждый держал в зубах по внушительной охапке трав. Здесь же был и Дым, который о чем-то тихонько шептался со своей Тростинкой.
Вот из воинской пещеры вылетел запыхавшийся Белохвост и сразу кинулся навстречу Яролике. Кисточка и Долгохвост кружили друг напротив друга, отрабатывая последние боевые выпады. Крутобок и Песчаная Буря вместе выползли из-под ветвей пещеры, сразу следом за ними появились Терновник с Невидимкой. Буран вышел последним и молча повел котов в заросли крапивы, чтобы подкрепиться перед боем.
Огнезвезд почувствовал неожиданный прилив гордости за свое племя. Вот они, Грозовые коты. Храбрые, преданные, собранные и спокойные!
Голые ветви деревьев постепенно начали темнеть на фоне бледнеющего неба. Приступ дикого ужаса окатил Огнезвезда при мысли о том, что принесет им наступающий рассвет. Огромным усилием воли он заставил себя подавить страх и уверенно проследовал через поляну к куче свежей дичи.
– Время пришло, – глухо приветствовал его белоснежный Буран. Огнезвезд молча вытащил из кучи полевку, но от волнения у него так подвело живот, что он еле заставил себя проглотить несколько кусочков.
– Вот что я хочу тебе сказать, Огнезвезд, – помолчав, проговорил Буран. – Даже сама Синяя Звезда не смогла бы лучше провести нас через эти ужасные испытания. Я горжусь тем, что был глашатаем у такого предводителя, как ты. Огнезвезд молча уставился на него.
– Буран… – с трудом выдавил он. – Ты говоришь так, словно…
Он замолчал, не в силах вслух сказать о том, что испугало его в словах глашатая. Уважение старого воина значило для него больше всех других похвал, и он боялся даже подумать о том, что будет делать, если Буран не вернется живым из битвы. Буран, не поднимая глаз, уткнулся в своего дрозда и больше не произнес ни слова.