Но печальный взгляд серого кота не отпускал его.

Всю дорогу в лагерь Огнезвезд думал о будущем. Он не мог оставить свое племя, и в то же время знал, что должен уйти. Казалось, сердце его разрывается пополам.

Войдя в лагерь, Огнезвезд молча направился к палатке Пепелицы.

Огнезвезд! — радостно воскликнула целительница. Все в порядке?

Я хочу поговорить с тобой, Крутобоком и Песчаной Бурей, — не отвечая на ее вопрос, сказал он. — Только не здесь, а в лесу. Ты сможешь ненадолго отлучиться?

Он видел, как изумление в голубых глазах Пепелицы сменилось настоящим смятением, однако целительница ничем не выдала своего волнения и молча кивнула головой.

Прямо сейчас? — только спросила она.

Нет, после захода солнца, — ответил Огнезвезд. Сразу после того, как вечерний патруль отправится в лес.

Пепелица склонила голову набок и вопросительно взглянула на своего предводителя, словно никак не могла взять в толк, почему он не может поговорить с ней здесь, в палатке. И все-таки она не стала задавать никаких вопросов.

—Хорошо, Огнезвезд. Я попрошу Яролику присмотреть за больными и после заката буду ждать тебя в лесу.

—Спасибо, — искренне поблагодарил ее Огнезвезд, Встретимся возле кучи с дичью.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Казалось, в его желудке поселился огромный холодный камень, который с каждым шагом становился все тяжелее.

Глава VIII

Огнезвезд молча шагал по папоротниковому туннелю, а Крутобок, Песчаная Буря и Пепелица, не произнося ни слова, семенили за ним следом. Огнезвезд нервно втягивал и выпускал когти и шевелил усами, размышляя, как рассказать друзьям о Небесном племени и своем решении.

Все так же молча они поддались по склону холма и остановились возле кустов, неловко переминаясь с лапы на лапу и не зная, что делать дальше.

— Ну? — первой не выдержала Песчаная Буря. — Зачем ты привел нас сюда? Почему нельзя было поговорить в лагере?

Огнезвезд посмотрел в сверкающие глаза подруги. Он знал, что должен многое объяснить, но не мог понять, почему она смотрит на него с таким отчаянием, ведь он не успел еще рта раскрыть.

Я хотел убедиться, что нам никто не помешает, — глухо выдавил из себя Огнезвезд сейчас вы все поймете.

Он принялся нервно расхаживать по траве, дожидаясь, пока его друзья рассаживались в тени кустов. Потом сам пристроился среди корней старого дуба, в кроне которого оглушительно трещали птицы. Некоторое время Огнезвезд молча смотрел на троих котов, значивших для него больше всего остального племени. Потом решительно мотнул головой, будто перед прыжком в бездонную бездну, й заговорил:

В последнее время я стал видеть странные сны... Сначала я не мог понять, что они означают, но вчера все выяснилось. И я принял решение...

Но как же мы?! — вдруг перебила его Песчаная Буря. — Как ты смеешь уйти, бросив нас?

Огнезвезд изумленно захлопал глазами. Как она могла догадаться, что он собирается уйти?

Не волнуйтесь, все будет хорошо, — пролепетал он. — Вы будете в безопасности...

Нет, не будем! — с неожиданной яростью фыркнула Песчаная Буря. — Ты нам нужен. Грозовому племени необходим предводитель, и ты не имеешь права забывать о своем долге! Как ты смеешь бросать нас ради своих прихотей?

Огнезвезд оторопело уставился на свою разъяренную подругу, потом перевел глаза на Крутобока с Пепелицей. Целительница приподнялась с травы, а в желтых глазах Крутобока он, как всегда, увидел жалость и понимание.

—Но... как ты догадалась? — пробормотал Огнезвезд. — И почему решила, что я ухожу навсегда?

Да потому, что ты провел ночь в гнезде у своих Двуногих! — хмуро бросил Крутобок, отводя взгляд. — Думаешь, мы не знаем? Неужели Двуногие для тебя дороже нас всех?

Ч-что? — совсем растерялся Огнезвезд. Вы подумали, что я хочу бросить племя и снова стать домашним котом?

Ведь ты привел нас сюда, чтобы сообщить об этом? — нахмурившись, спросила Песчаная Буря.

Да нет же! Вы с ума сошли! Придумали себе какую-то чепуху и не даете мне слова сказать! Мой дом здесь, в лесу. Я не смогу жить без

вас, мышеголовые вы глупцы!

Тогда объясни, в чем дело, — проворчала молчавшая до сих пор Пепелица.

Это правда... я должен уйти... но лишь на какое-то время, не навсегда! — на одном дыхании выпалил Огнезвезд и, набрав в грудь побольше воздуха, рассказал друзьям все, что так долго отравляло ему жизнь, поведав им о встрече с Синей Звездой возле Лунного Камня и о том, как он узнал о существовании пятого, Небесного племени.

Значит, в лесу когда-то было пять племен? — ахнула Песчаная Буря.

Да, только очень давно. До того, как Двуногие выстроили в лесу свои гнезда.

Но жилища Двуногих всегда были здесь! — пробасил Крутобок.

—Синяя Звезда сказала, что это не так, — покачал головой Огнезвезд.

Он не хотел покушаться на веру своих друзей, поэтому не стал говорить им о предательстве

звездных предков, и сразу перешел к заключительной части своей истории. — Вот почему мне было нужно провести ночь вблизи жилища Двуногих. Кстати, ночевал я не в своем бывшем гнезде, а по соседству, в саду у Чумазика, помнишь его, Крутобок?

Помню, — кивнул глашатай. — Такой жирный, черный с белым.

Так вот, я решил, что на месте этого сада когда-то был лагерь Небесного племени, и не ошибся. Во сне ко мне явился предводитель небесных котов. Он сказал, что мой долг — найти рассеянных по свету потомков небесных воителей и вновь превратить их в единое племя.

Крутобок возмущенно распушил хвост.— А если бы этот проходимец сказал тебе, что твой долг — научить ежей летать? Ты бы тоже ему поверил? -возмущенно заявил он.

Огнезвезд с грустной улыбкой погладил друга хвостом по спине.

—Я знаю, в это очень трудно поверить. Но я решил, что должен идти. Мне необходимо воскресить Небесное племя и исправить зло, когда-

то совершенное другими племенами.

Он поднял голову и взглянул на своих друзей. Гнев и боль плескались в зеленых глазах Песчаной Бури, пушистый Крутобок горестно сгорбился и отвернулся, и лишь Пепелица нашла в себе силы спокойно произнести:

—Я вижу, что ты уже принял решение. Если в этом заключается твой долг, значит, ты обязан его исполнить. Иди, Огнезвезд, но помни —

путь твой будет опасным. Звездное племя не сможет последовать за тобой, ведь наши предки не охотятся в чужих землях.

Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Песчаная Буря сорвалась с места и в бешенстве закричала:

—Просто ушам своим не верю! Вы все спятили, вот что скажу! Предводитель собирается бросить свое племя и уйти бродяжничать, а вы