Черный кот тихо зашипел и оскалил желтые зубы.

В лесу всегда было пять племен! Не выжить нам в одиночку, чует мое сердце.

Мало ли, что раньше было! — отмахнулся верзила.

Мы сейчас поймаем для тебя какой-нибудь дичи, — пообещала бурая кошечка и, повернувшись к рыжему коту, предложила: — Пойдешь со мной на охоту?

Вдвоем они отошли от реки и углубились в заросли камыша. Огнезвезд с любопытством последовал за ними. Внезапно откуда-то сверху послышалось звонкое раскатистое стрекотание. Огнезвезд запрокинул голову и увидел толстую рыжую белку, беззаботно прыгавшую по высокой ветке дерева. Он и моргнуть не успел, как бурая кошка присела, резко взмыла в воздух и в немыслимом прыжке сдернула белку зубами с ветки.

Огнезвезд просто глазам своим не поверил. Вот это прыжок! Да у этой кошки, похоже, крылья в лапах! Он был уверен, что сейчас все племя кинется поздравлять чудесную охотницу, но оказалось, что для небесных воинов не было в таких прыжках ничего удивительного. Рыжий кот лишь кивнул головой и побрел дальше в поисках дичи.

Приглядевшись, Огнезвезд обратил внимание на мускулистые лапы небесных котов и их поджарые стройные тела. По всей видимости, способность высоко прыгать была их особым даром, таким же, как умение плавать речных воителей или быстрый бег воинов ветра.

Вскоре охотники вернулись в племя с богатой добычей. Двое других воинов принесли несколько полевок, но этого все равно оказалось слишком мало для целого племени. Огнезвезд заметил, что сначала воины накормили стариков, котят и королев, и лишь потом честно поделили оставшееся между собой. Даже в таких тяжелых условиях небесные коты следовали воинскому закону и продолжали оставаться воителями.

После ужина коты вновь засобирались в дорогу. Серый с белым предводитель вышел из сгустившегося над рекой тумана и властно скомандовал:

— Пора трогаться!

Все племя безропотно поднялось с земли и двинулось следом за ним. Рыжий кот и бурая кошечка с обеих сторон поддерживали старика. Когда они проходили мимо Огнезвезда, он заметил, что тела воинов стали почти прозрачными, словно сотканными из тумана. Огнезвезд зажмурился — и очнулся на берегу реки, возле спящей Песчаной Бури. Малиновое солнце поднималось на горизонте.

«Я должен помочь им! — прошептал Огнезвезд. Что бы ни случилось, я должен найти Небесное племя!»

Глава X

Прошли еще три дня и три ночи. С каждым днем река становилась все уже и все быстрее. Она с яростью бурлила в тесных каменных берегах, плескалась белой пеной и жадно лизала серые валуны.

Мне кажется, мы почти пришли, — заметила Песчаная Буря. — Река и так уже превратилась в ручеек, еще немного — и она совсем исчезнет.

Я тоже об этом подумал, — кивнул Огнезвезд. — Нужно начать искать следы Небесного племени.

Какие следы? Пограничные метки? Да их, наверное, смыло водой!

Огнезвезд задумчиво покачал головой.

Ты права... К тому же пограничные метки оставляет племя, оберегающее свою территорию.

А небесные коты давным-давно рассеялись по свету.

Но кто-то же должен остаться, — горячо возразила Песчаная Буря. Иначе нас бы сюда не послали, верно?

Ты права... Может быть, нам следует отыскать котов, продолжающих жить по воинскому закону? — предположил Огнезвезд.

Песчаная Буря задумчиво склонила голову набок и вздохнула:

—Ох, не знаю. Помнит ли кто из них, что это такое?

Огнезвезд посмотрел вперед, на зазубренные вершины горной гряды. Горы здесь были не такими высокими, как Высокие Скалы, однако в несколько раз превышали предгорья племени Ветра. Возможно, в этих скалистых ущельях изгнанники нашли убежище от Двуногих, собак и злобных бродячих котов?

Земля с каждым шагом становилась все суше, кошачьи лапы покрылись рыжей пылью, глаза щипало. Солнце пекло так нещадно, что Огнезвезд с Песчаной Бурей с радостью нырнули под защиту живой изгороди, за которой высились гнезда Двуногих .

Огнезвезд привычно ощетинил загривок, заслышав впереди пронзительный писк котят Двуногих.

Песчаная Буря успокаивающе погладила его хвостом по плечу.

—Попробуем их обойти?

Она первой заметила в изгороди лаз и смело прыгнула на лужайку, за которой тянулась узкая полоса очередной Гремящей тропы.

Огнезвезд замер, но едкий запах чудовищ над тропой был совсем старым.

— Попробуем? — обернулся он к Песчаной Буре.

Вместо ответа подруга быстро повертела головой и птицей перелетела через дорогу. Огнезвезд со всех лап кинулся за ней. На другой стороне тропы росла густая и жесткая трава, и Огнезвезд сразу исколол лапы. Коты быстро обошли оставшиеся гнезда Двуногих и снова очутились возле реки.

Здесь снова слышался писк двуногих котят. Огнезвезд раздраженно зашипел и выпустил когти. Неужели они перебегали через тропу только для того, чтобы опять столкнуться с Двуногими? Подойдя ближе к берегу, он увидел, что река в этом месте превратилась в круглую мелкую запруду. Несколько двуногих котят с радостным визгом плескались на мелководье, брызгаясь друг в друга водой. На берегу, на расстеленных шкурах сидели самки Двуногих и оживленно трещали между собой.

—Разве можно позволять котятам играть в воде? брезгливо сморщила нос Песчаная Буря. — Я всегда знала, что Двуногие сумасшедшие, но не до такой же степени! Ты погляди, они же совсем лысые, без единой шерстинки! Они замерзнут и простудятся насмерть, вот что я скажу!

Огнезвезд горячо закивал в ответ. Они торопливо двинулись дальше и остановились только очутившись в тени густых кустов.

—Ты слышишь? — насторожила ушки Песчаная Буря.

Огнезвезд оцепенел. Впереди явно слышался ровный гул, больше всего напоминавший шум водопада, бурлившего на территории Речного племени. Он обогнул Песчаную Бурю и зашагал в сторону берега.

Вода плавным изгибом падала с вершины скалы, белой пеной сбегала по камням и с шумом разбивалась о лежащее внизу озеро. В воздухе дрожал влажный туман, радужные отсветы плясали на мокрых каменных склонах.

Подставив морду прохладным брызгам, Огнезвезд зажмурился от удовольствия. Песчаная Буря вышла из-за его спины, постояла немного, а потом ловко перепрыгнула на торчавший из воды камень.

—Осторожнее! — испугался Огнезвезд. — Тут может быть очень скользко!

Песчаная Буря, не оборачиваясь, весело помахала ему хвостом и поудобнее устроилась на скале. В следующий миг она зачерпнула лапой воду — и вот уже серебристая рыбка упруго взлетела в воздух и забилась на камне. Песчаная Буря с размаху прижала ее лапой, не давая нырнуть обратно в реку

—Эй, я и не знал, что ты у нас речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря подхватила рыбу зубами и вскарабкалась на берег.