— Пять племен живут в этом лесу с начала времен... Неужели для вас это совсем ничего не значит?
— Времена меняются, — махнул хвостом Алозвезд. — Кто знает, может быть, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым даром, который позволяет нам жить и
охотиться на своей собственной территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовоеплемя лучше всех выслеживает дичь в кустарнике и под деревьями. Воины ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, небесные воины, высоко прыгаете и легко лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?
Вдруг из толпы котов выскочил тощий всклокоченный кот, который в два прыжка подскочил к подножию Скалы и пронзительно заорал:
—А с чего вы взяли, что в лесу всегда было пять племен? Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!
Точно! — зашипела полосатая кошка, высовываясь из-за спины кричащего воина. — Небесное племя здесь лишнее! Надо прогнать их,
да побыстрее.
В ответ на эти слова небесные воины дружно ощетинили загривки и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.
—Остановитесь! — прогремел Тучезвезд. —
Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть. Сегодня ночью мы видели, чего стоит воинский закон
в этом лесу. Мы уходим. Отныне мы будем жить одни и полагаться только на самих себя!
Даже не обернувшись на предводителей, он молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов. Приблизившись к своему племени, Тучезвезд остановился перед красивой пестрой кошкой, у лап которой пищали двое новорожденных котят.
—Прости меня, Тучезвезд, — еле слышно прошептала красавица. — Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласиться приютить нас, мы останемся здесь.
Пустельга, целитель Грозового племени, решительно пробился сквозь толпу и, не обращая внимания на сердитое шипение небесных котов, склонился над котятами.
— Грозовые коты с радостью встретят вас в своем лагере, — проурчал он.
— Ты уверен? — обернулся на него Тучезвезд. — Разве ты не слышал, что только что заявил ваш предводитель?
—Я думаю, что сегодня наш предводитель совершил очень серьезную ошибку, — не пряча глаз, ответил Пустельга. — Но он никогда не бросит на погибель беспомощных котят и их мать. Грозовое племя станет надежным домом для тебя
и твоих детей, Летунья.
Пестрая кошка с благодарностью поклонилась целителю и подняла глаза на Тучезвезда.
—Значит, пришло время прощаться.
Предводитель небесных котов в ужасе зажмурил глаза.
— Что ты такое говоришь, Летунья! Я не могу
расстаться с тобой! Я не в силах уйти от тебя и наших детей...
— Но ты должен, — еле слышно прошептала его подруга. — Ты нужен всему племени, а я... сейчас я больше всего нужна нашим котятам.
Тучезвезд уронил голову. Когда он снова поднял ее, в глазах его стояли слезы.
— Я буду ждать тебя, — он прижался щекой к щеке Летуньи и замер. — Я буду вечно ждать тебя... Пустельга позаботиться о тебе, доверься ему. Он попросит кого-нибудь из воинов отнести наших детей в свой лагерь. — Тучезвезд повернулся к целителю: — Заклинаю тебя, позаботься о Летунье и наших котятах.
— Будь спокоен, — торжественно пообещал старик.
Тучезвезд бросил последний взгляд на подругу, потом рывком отстранился от нее и взмахнул хвостом, собирая свое племя.
—За мной!
Не говоря ни слова, он направился к склону оврага, но возле самых кустов его настиг зычный голос Алозвезда:
—Да хранит вас Звездное племя!
Тучезвезд стремительно обернулся и вперил ледяной взгляд в кота, которого еще утром считал своим другом.
—Звездное племя может делать все, что ему заблагорассудится, — с ненавистью прошипел он. — Оно предало небесных котов. С сегодняшней ночи между мною и звездными предками все кончено, — заявил он, не обращая внимания на испуганный вздох, исторгшийся из глоток собравшихся воинов, в том числе и его собственных. —
Звездное племя позволило Двуногим разрушить нашу территорию. Звездное племя позволило вам изгнать нас из леса: оно даже не послало тучу, чтобы закрыть лик луны и выразить свой гнев! Звездные предки говорили, что в лесу всегда было
пять племен — но они лгали! Отныне Небесное племя не будет доверять звездам!
Он в последний раз взмахнул хвостом, развернулся и скрылся в кустах. Небесное племя в мрачном молчании последовало за своим предводителем.
Огнезвезд обогнул орешник и остановился попробовать воздух. Луна уже почти округлилась и ярко озаряла ручей, бегущий вдоль границы с Сумрачным племенем.
Огнезвезд насторожил уши, принюхиваясь к запаху соседей. Он не удержался и тихонько заурчал от удовольствия. Вот уже три сезона он возглавляет Грозовое племя, и за это время успел изучить на своей территории каждое дерево, каждый куст, каждую тропку, оставленную пробегавшей в траве мышью... После того как четыре лесных племени, объединившись, одержали победу над дикими кровавыми котами, в лесу наступили мир и благоденствие, а очередной сезон Зеленых Листьев принес с собой множество дичи.
И все-таки Огнезвезд не мог полностью избавиться от тревоги. Он потряс головой и снова заставил себя сосредоточиться. Чуткие ноздри кота уловили запах мыши и только что пробежавшего кролика, горьковатый аромат травы и листьев, далекое смрадное дыхание Гремящей тропы. Все это привычно и давно знакомо... Но в воздухе ясно чувствовалось что-то еще. Что-то, чего он никак не мог уловить.
Огнезвезд поднял голову и глубоко втянул воздух. В тот же миг заросли папоротника всколыхнулись, и чья-то темная тень вылетела из их глубин. Огнезвезд резко обернулся, но не успел он поднять лапу, как что-то тяжелое обрушилось ему на спину и прижало к земле.
Собрав все силы, кот перевернулся на спину и отчаянно замолотил задними лапами. Прямо над собой он увидел широкие плечи, тяжелую лобастую голову и круглые янтарные глаза...
Огнезвезд стиснул зубы и завертелся на месте, пытаясь вырваться. Кошачья лапа со свистом поднялась над его головой, и он невольно сжался, ожидая удара.
В следующий миг тяжесть, прижимавшая Огнезвезда к земле, исчезла, и полосатый кот с торжествующим воем спрыгнул в траву.
— Ага, попался! Ты ведь не знал, не знал, что я здесь! — пробасил Ежевичка, радостно прыгая вокруг своего наставника. — Ну, признайся, Огнезвезд! Ведь я застал тебя врасплох, правда?