Вот тут есть трещина в скале, — донесся до него еле слышный голос подруги. — Может быть, она ведет в пещеру.
Песчаная Буря вынырнула из пелены ливня и зашлепала по лужам в сторону отвесной стены.
—Жалкое местечко, но выбирать не приходится, — услышал Огнезвезд ее недовольный голос. — Лезь сюда, долго мне еще мокнуть под дождем?
Скользя на мокрых камнях, Огнезвезд бросился на звук ее голоса и вскоре очутился возле узкой трещины в мокром склоне. Следом за Песчаной Бурей он протиснулся внутрь и очутился в крошечной пещере, где едва хватало место для двоих промокших котов. Тесно прижавшись друг к другу, они улеглись и принялись вылизывать вымокшую насквозь шерсть. Убаюканный ровным мурчанием Песчаной Бури, Огнезвезд не заметил, как провалился в сон.
Он спал беспокойно и проснулся оттого, что Песчаная Буря щекотала его хвостом за ухом.
—Вставай! — торопила подруга. — Дождь кончился, пора идти.
Выбравшись из пещеры, Огнезвезд задрал морду к небу и с удовлетворением увидел, что тучи разошлись. Ослепительное солнце сверкало на мокрых склонах ущелья. Ветерок взъерошил мокрую кошачью шерсть, и Огнезвезд звонко чихнул.
Так-то лучше, — проворчал он. — Пошли!
Погоди, — остановила его Песчаная Буря. Я хочу пить.
Неужели тебе мало воды? — засмеялся Огнезвезд, послушно следуя за ней к небольшой лужице, сверкавшей между двумя узловатыми стволами деревьев.
На краю лужи Песчаная Буря вдруг замерла, в оцепенении уставившись куда-то вниз.
—Смотри!
Огнезвезд наклонил голову. На краю лужи темнели совсем свежие отпечатки кошачьих лап! Судя по следам, кот был один, и лапы у него были намного больше, чем у Песчаной Бури или Огнезвезда.
—Это был Лунатик! — воскликнула Песчаная Буря. Или кот, который его знает. И приходил он сюда совсем недавно, сразу после того, как кончился дождь.
Огнезвезд в ярости хлестнул себя хвостом по бокам. Если бы они не уснули в пещере, то могли бы заметить этого кота, когда он приходил напиться!
—Ладно, кто бы это ни был, далеко он уйти не мог, — решил он, наконец. Ты обыщи эту сторону ущелья, а я эту.
Огнезвезд отошел к подножию склона и, уткнувшись носом в землю, пустился на поиски следов и запахов. Но не успел он сделать нескольких шагов, как в спину ему ударил звонкий голос Песчаной Бури.
—Иди сюда! Здесь тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем!
Подбежав к подруге, Огнезвезд мгновенно почувствовал сильный, свежий кошачий запах.
—Ты права, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут точно также... Кажется, мы напали на след Лунатика!
Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же» шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, что ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным. Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел за корнями неглубокую пещерку, из которой доносился сильный кошачий запах.
—Это здесь, — пропыхтела за его спиной Песчаная Буря.
Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.
—Убирайтесь отсюда! — скрипуче закричал незнакомец. — Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?
Должно быть, в молодости Лунатик был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости.
На все уговоры он отвечал раздраженным шипением и грозно рычал, требуя, чтобы непрошеные гости убирались восвояси. Разумеется, при желании коты легко справились бы со стариком, но они пришли не для битвы, а для разговора. Заслужить доверие кота-одиночки было куда важнее, чем победить его в бою. Судя по всему, Песчаная Буря поняла это раньше Огнезвезда.
—Нам лучше уйти, — шепнула она, поворачиваясь спиной к дереву. — Сейчас он защищает свой дом и не станет говорить с нами. Осталось всего три ночи до полнолуния, и если это и в самом деле Лунатик, он обязательно придет к пещерам. Судя по тому, что рассказали котята, старик чтит воинский закон и не посмеет нарушить священное перемирие. Вот тогда-то мы с ним и поговорим.
Огнезвезд с усилием оторвался от каменного выступа и перескочил на скалу. День выдался пасмурным, но с наступлением ночи тучи рассеялись, и Серебряный пояс ярко сверкал с высоты темных небес, отражаясь в бегущей внизу реке Круглая луна, поднимавшаяся над горизонтом, заливала ущелье серебристым светом, бросая длинную тень Огнезвезда на противоположный склон.
—Я боюсь, что Лунатик не захочет прийти, если заметит нас тут покачала головой Песчаная Буря. — Давай лучше спрячемся и подождем его.
Огнезвезд задумчиво посмотрел на груду булыжников, высившуюся возле стены ущелья. Лучшего убежища было не сыскать.
Коты юркнули в узкое пространство между двумя камнями, откуда была прекрасно видна узкая тропка, ведущая к висящей над пропастью скале. Теперь оставалось только ждать.
Луна поднималась все выше, укорачивая тени. Вскоре у Огнезвезда затекли лапы, и он отдал бы все на свете за возможность как следует потянуться.
Наконец вдалеке послышался тихий шелест кошачьих лап, и из-за скал вышел уже знакомый старый серый кот. Лунный свет серебрил его свалявшуюся шерсть, хвост уныло волочился по земле, и было видно, что каждый шаг дается старику с огромным трудом.
—Он же ни за что не сможет запрыгнуть на ту скалу!— испуганно прошептала Песчаная Буря.
Лунатик остановился перед камнем и замер, запрокинув морду к небесам. Потом сделал несколько шагов вперед, постепенно набирая скорость, разбежался, подпрыгнул — и с невероятной легкостью перелетел на край скалы. Здесь старик снова замер, превратившись в черную тень кота, четко выделяющуюся на фоне молочно-белого диска луны.
—Духи давно ушедших котов, хрипло прозвучал в ночной тишине слабый голос старого воина. Простите, что я остался один из всего некогда доблестного племени. Негоже вам разговаривать с таким немощным стариком, да что
поделаешь... Клянусь, что до последнего своего вздоха буду следовать путем воина. Но вы сами видите, я очень стар, и когда умру, со мной навсегда умрет память о Небесном племени
Он снова посмотрел ввысь, словно ожидал ответа от глухого черного неба. Месяц за месяцем, полнолуние за полнолунием, он приходил на эту узкую скалу и обращался к звездным воителям, но небеса ни разу не откликнулись на его мольбы...
Старый кот тяжело вздохнул, подошел к краю скалы и птицей перелетел на склон. Когда он ступил на тропинку, ведущую к пещерам, путь ему преградили Огнезвезд с Песчаной Бурей. К его удивлению, старик нисколько не испугался, увидев незнакомцев.