А кто поручиться, что ты успеешь завтра? — огрызнулась Кашка. — Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов.

Можно нам пойти с вами прямо сейчас?

У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев — еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!

Конечно, мы будем рады, — торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала. —

Мы поможем тебе отнести котят. — Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил: — А ты не хочешь пойти с нами?

Спасибо, но я могу сам о себе позаботиться.

Огнезвезд с трудом мог скрыть свое разочарование. Этот гордый, сильный и умный кот мог бы стать настоящим воином! Неужели нельзя как-нибудь переубедить его?

Но вообще-то, — продолжал одиночка, очень серьезно глядя на Огнезвезда своими умными зелеными глазами, — мне понравилась твоя идея обучать котов боевым навыкам. Каждый кот должен уметь постоять за себя, верно?

Кстати, — великодушно признался он, — вы неплохо сражались с этой рыжей тварью.

Так давай жить вместе и учить друг друга всему, что знаем! — обрадовался Огнезвезд.

В племени каждый кот защищает своих товарищей и помогает им.

Пойти, что ли, с вами... — заколебался рыжий верзила. — Вообще-то это было бы интересно...

Значит, ты согласен? Рыжий кот задумался, потом кивнул головой.

—Пожалуй, попробую. Но я ничего не обещаю, ясно? Если мне не понравится, я уйду, не прощаясь.

—Как тебя зовут? — спросила Песчаная Буря. Несколько мгновений кот молчал, глядя куда-то вдаль.

—Одиночкам не нужны имена, верно? Но когда-то давно, в другой жизни, мать звала меня Шрамом.

Убывающая луна плыла над ущельем, бросая тусклый свет на Звездную скалу. Огнезвезд вспрыгнул на каменный выступ и подвинулся, освобождая место Песчаной Буре.

Ну что? — пропыхтела подруга, приземляясь рядом с ним. — Что скажешь?

Я счастлив, — признался Огнезвезд. — Мы наконец-то начали собирать Небесное племя.

Песчаная Буря опустила голову и пригладила языком свою мягкую палевую грудку.

Это только начало, — осторожно напомнила она. — Впереди еще долгий путь.

Я знаю, — ответил Огнезвезд. — Больше всего меня беспокоит Шрам. Вдруг он не захочет остаться? Ты же видела, он отказался спать в воинской палатке вместе с нами. Он чувствует себя одиночкой и остается одиночкой.

Ему нужно время, — проурчала Песчаная Буря. — Лично меня куца больше тревожит Кашка. Ей хочется, чтобы мы постоянно стерегли ее и ее котят. Я пыталась объяснить ей, что котята должны жить в яслях, я отнесла туда кучу мха и мягких

папоротников, но разве она хоть что-нибудь слушает? Она желает спать в воинской палатке чтобы при любой опасности мы могли бы ее защитить.

Дай ей время, — успокоил Огнезвезд, нежно погладив подругу хвостом. Вспомни, какой ужас она пережила сегодня, неудивительно, что ей хочется чувствовать себя под защитой. Очень скоро наша Кашка научится боевым приемам и сумеет сама позаботиться о своих детях.

—Надеюсь, ты прав, — зевнула Песчаная Буря.

Снизу раздался тихий шорох шагов. Огнезвезд опустил голову, ожидая увидеть Шрама, но, к своему немалому удивлению, заметил внизу серую фигуру Небосклона.

—Интересно, что привело его сюда? — шепнул Огнезвезд Песчаной Буре. — Ведь до полнолуния еще далеко.

Лунный свет серебрил серую шерсть старика, он ступал с гордо поднятой головой, как настоящий воин Небесного племени. Приблизившись к Звездной скале, он привычно разбежался и с легкостью перелетел на камень.

—Добро пожаловать, Небосклон, — поклонились старику Огнезвезд с Песчаной Бурей.

Старый кот поприветствовал их скупым кивком головы.

—Я видел, сегодня здесь появились новые коты?

Да, — ответил Огнезвезд. Он думал, что старика обрадует эта новость, но Небосклон вы глядел встревоженным. — Мы думаем, что Небесное племя начало возрождаться.

Старик глухо заворчал и выпустил когти.

Этот рыжий бродяга в любой момент может перегрызть вам глотки, а от кошки больше хлопот, чем толку. Да еще додумались пригласить сюда этих двух несносных котят! Просто не понимаю, зачем вы тратите на них время.

Из них вырастут превосходные воины, заверила его Песчаная Буря. — Они еще совсем маленькие, им многому нужно научиться. Кроме того, они настоящие небесные коты. Видел бы ты, как они прыгают!

Небосклон сварливо фыркнул, но спорить не стал.

—А Шрам — так зовут рыжего одиночку, подхватил Огнезвезд, — умен и отважен. Пусть он грубиян и задира, это не самое главное. Он никогда не знал воинского закона, поэтому не мог найти применения своим силам. Дай срок,

он станет настоящей опорой всего племени!

Небосклон нехотя кивнул.

—Может, ты и прав, ворчливо признался он. По крайней мере, ты сдержал свое обещание и не сбежал домой. Может быть, у тебя и получится.

Он поднял голову и устремил взгляд на сияющий Серебряный пояс. Огнезвезд тоже поднял глаза к звездам.

«Вы видите нас, предки-воители? Вы довольны нами? А что скажешь ты,«предводитель изгнанников? Ты этого ждал от меня?»

Но звезды хранили молчание.

Глава XVII

— Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, — объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. — И по крайней мере дважды патрулируют свои границы — утром и на закате.

Значит, сейчас у нас утренний патруль? спросил Борис.

Мышеголовый! — шлепнула его лапкой Вишенка. — У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?

Правда, — кивнул Огнезвезд. — Но как только мы лучше познакомимся с территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем

Небесного племени.

Здорово! — подпрыгнула Вишенка. — Только мы почти ничего не поймали, добавила она, мгновенно помрачнев. — Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.

Это из-за сырости, — успокоил ее Огнезвезд. — Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.

Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и подползал к территории Двуногих. Встающее солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.

А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? — неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.