Остролап! Остролап! — эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.
Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик вот-вот бросится наутек.
—Шмелик, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?
Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:
Обещаю.
Тогда, властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус. Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.
Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.
Светлая Травка, спокойно ожидавшая своей очереди, получила имя Листвянки.
Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, а ее брат держался более серьезно.
— Пора нам принять в племя двух оруженосцев, — объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. — С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остролап, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.
Веснушка тут же обернулась и уставилась на Остролапа.
—И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? — горячо прошептала она.
—Да, — так же тихо ответила ей Песчаная Буря. — Потрись носом о его нос, непоседа!
Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:
—С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.
Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно проговорила:
Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно
воспитать оруженосца?
Не беспокойся, — покачал головой Огнезвезд. — Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.
Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.
После того, как отзвучали приветственные крики, Остролап задал вопрос, которого следовало ожидать.
—А кто будет нашим предводителем? Ты же не собираешься остаться тут навсегда, верно?
Огнезвезд почти не сомневался, что этот кот сам метит на вершину Камнегруды. Что и говорить, у Остролапа были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти.
—Я не имею права избирать предводителя, честно сказал он. — Это должно сделать Звездное племя.
Остролап сощурился и недоверчиво посмотрел на него.
—Каким же образом?
—Предки пошлют нам знак, — ответил Огнезвезд.
Остролап презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.
—Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.
Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд осторожно ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи были связаны не с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать.
Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела фигура Небосклона.
—Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.
Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.
—Я хотел поблагодарить тебя, — проскрипел он. — Ты возродил мое племя. Теперь я могу умереть.
—Не говори так! — горячо воскликнул Огнезвезд. — Ты нужен Небесному племени! Я всего лишь исполнил свой долг, Небосклон. Не стоит меня благодарить.
Старик недовольно взмахнул хвостом, давая понять, что сейчас не время доя обмена любезностями, и вдруг спросил:
—Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?
Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся, что ответить.
Не знаю... Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.
Никто не сомневается в твоей верности! кивнул Небосклон. — Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!
Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика.
—Впереди тебя ждут тяжелые времена, продолжал Небосклон, и в его голосе внезапно послышался рокот далекого водопада. — Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — бывает так, что судьба кота расходится с судьбой его племени.
Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. Наверное, от потрясений последних дней старик слегка повредился рассудком! В его словах не было никакого смысла.
Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старого кота, и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона: так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.
—Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.
—Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.
С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.
Всю ночь слова старого кота не давали покоя Огнезвезду. Он не сомкнул глаз и наутро решил отправиться в пещеру под кустом, чтобы еще раз поговорить с Небосклоном. Старик говорил загадками, но если его слова имеют какое-то отношение к судьбе Грозового племени, Огнезвезд должен был добиться точных указаний.
Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места и разрешить свои сомнения. Но когда он приблизился
к кусту, у входа никого не было. Может быть, старик пошел поохотиться?
Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.
—Небосклон! — окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.
Старый кот лежал на спине, голова его была скрыта под переплетением корней.