Веснушка, — Огнезвезд положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: — Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Покажите врагу, на что вы способны.
Есть! — крикнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.
Остролап, ты здесь?
Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.
Я наверху/Чего ждем?
Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.
—Вперед, — скомандовал он. — По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде.
Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!
Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остролап бежал рядом, остальные тоже не отставали.
«Так вот почему крысы так долго выжидали! — внезапно догадался Огнезвезд. Им была нужна безлунная ночь. И вот она настала!»
В следующий миг крысы бросились на котов. Крошечные зубы впились в шкуру Огнезвезда, сразу несколько тварей повисло у него на боках. Тошнотворный запах ударил в нос, и Огнезвезд судорожно закашлялся, хватая пастью воздух. Острые зубы вонзились ему в шею, и он мощным ударом лапы сбросил с себя визжащую крысу. Две других моментально заняли ее место, и Огнезвезд с трудом устоял на лапах. Он знал, что ни в коем случае не должен упасть, потому что крысы уже не дадут ему подняться.
Оглушительный кошачий визг раздался со дна ущелья, но Огнезвезд не узнал кричавшего. «Только не ясли! Все, что угодно, только не ясли!» Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись горящие злобой глазки и острые ощеренные зубы. Яростно работая лапами, Огнезвед искал в толпе крысиного вожака, но тот прятался в темноте, либо наблюдал за битвой из безопасного места.
Огнезвезд видел, как Песчаная Буря швыряет крыс на камни, и те с испуганным писком падают на дно ущелья. Он видел, как Листвянка катается по земле, пытаясь сбросить с себя двух! здоровенных тварей, повисших у нее на боках. Огнезвезд попытался пробиться ей на помощь, но в следующий миг Листвянка ухитрилась цапнуть одну из крыс за горло, и та, обмякнув, рухнула вниз. Вторая тварь тоненько заверещала от страха и бросилась наутек.
Огнезвезд пошатнулся и едва не упал, когда огромная крыса с размаху бросилась ему на спину. Он ударился спиной о камень, пытаясь сбросить ее с себя, но крыса лишь глубже вонзила когти в его шкуру. Кот в панике извернулся и попробовал схватить ее зубами, но одна лапа его вдруг соскользнула с тропинки, и Огнезвезд почувствовал, что скользит вниз по склону, увлекаемый весом извивающейся на нем твари.
В следующий миг крыса жалобно взвизгнула и разжала зубы. Крепкие кошачьи зубы ухватили Огнезвезда за шкирку и рывком втащили на тропинку.
Порядок? — коротко спросил запыхавшийся Ливень.
Спасибо, — выдохнул Огнезвезд.
А крысы все прибывали и прибывали, вот они уже затопили ущелье и скрыли под собой камни. Небесные воины сражались с отвагой Звездного племени, но на место одной убитой крысы становилось десять других. Огнезвезд видел, что коты медленно, но неуклонно отступают. Крысы шаг за шагом отвоевывали склон ущелья, оттесняя котов вниз, к яслям.
Снизу снова послышался оглушительный писк, сопровождаемый грозными кошачьими криками. Огнезвезд сомкнул зубы на глотке очередной крысы и с трепетом посмотрел вниз. Там царила непроглядная тьма, и от этого было еще страшнее. Судя по всему, новая крысиная армия наступала со стороны реки, хлынула в ущелье и атаковала лагерь Небесного племени снизу.
Сбросив вниз труп задушенного врага, Огнезвезд снова кинулся в бой. Страх за оруженосцев, за Эхо и котят заставил его обезуметь от ярости. Он так ожесточенно работал когтями, что крысы с испуганным писком сыпались во все стороны.
Внезапно все прекратилось.
Словно по команде, крысы дружно развернулись и стройным потоком помчались вверх по склону ущелья. Остролап с торжествующим воем бросился за ними следом, но Огнезвезд преградил тому дорогу.
—Нет! — закричал он. — Стой!
Остролап обернулся и посмотрел на него, как на безумца.
Они убегают! Нужно догнать их и прикончить!
Нет, — повторил Огнезвезд. — Это может быть ловушкой!
Но мы можем покончить с ними раз и навсегда!
-Огнезвезд посмотрел вслед уходящим крысам.
Подумай сам, с чего это вдруг они повернули обратно? Тебе не кажется подозрительным,
что они прекратили бой? Что, если они ждут нас на краю ущелья, чтобы навалиться всем скопом и сбросить вниз? Почему они ушли? Может быть, они просто хотели нас припугнуть и решили, что добились своего?
Нет! — заорал Остролап, но все же не тронулся с места. Горящими от ненависти глазами он провожал крыс, скрывающихся за краем ущелья.
Через несколько мгновений склоны опустели.
Крики внизу тоже смолкли. Наступила тишина.
Огнезвезд огляделся по сторонам. Остролап стоял рядом, чуть поодаль виднелась светлая шерсть Листвянки и темная фигура Ливня. Короткоуса нигде не было видно, и у Огнезвезда похолодело в животе, когда он представил себе толстого кота, валяющегося со сломанной шеей на дне ущелья или истекающего кровью среди камней.
—Пошли вниз, — скомандовал он. — Нужно проверить ясли и пещеру Эхо.
Коты сгрудились в кучу и следом за Огнезвездом начали спускаться на дно ущелья. Обогнув скалу, Огнезвезд услышал свирепое кошачье шипение и увидел Трилистницу, закрывавшую собой узкий проход между большим камнем и склоном утеса. Трудно было узнать в этой грозной и сильной воительнице ту робкую кошку, которая искала в племени лишь покоя и защиты. Теперь глаза Трилистницы метали молнии, а зубы скалились в зловещем рыке.
В следующий миг она узнала Огнезвезда и смущенно выпрямилась.
Ох, это вы! А я думала, опять крысы...
Как котята? — быстро спросил Огнезвезд.
Все в порядке, — ответила хрупкая Цветик, выступая из темноты пещеры. Ливень со всех лап бросился к ней и прижался носом к ее носу. — Трилистница охраняла выход и не впустила крыс внутрь.
Огнезвезд с уважением дотронулся хвостом до плеча всклокоченной кошки.
—Ты сражалась на славу!
Трилистница устало посмотрела на свои лапы, украшенные отметинами от крысиных зубов.
—Немедленно отправляйся к Эхо, — воскликнула Цветик. — Я присмотрю за котятами, не волнуйся.
Трилистница кивнула и, пошатываясь, побрела в сторону нижней пещеры. Она потеряла столько сил, что Остролапу пришлось подставить ей плечо.
К счастью, Эхо и Песчаная Буря тоже оказались целы. Они деловито раскладывали травы и были готовы осмотреть раненых.