Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то возню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или это Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?
Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Листвичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредительный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горелый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному камню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любую тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других может рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая рыжая ученица из Грозового племени.
Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно поднимая лапки, чтобы стряхнуть воду.
— Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? — поздоровался Горелый, поворачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, если бы не укрылся в дупле какого-то дерева. — Ничего, лес давно уже стосковался по хорошему дождю.
Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтобы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал восторженный визг.
— Привет, Горелый!
Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины котята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил потянул носом.
— Новый кот, — пропищал он. — Новый запах. Кот-одиночка приветливо наклонил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
— Это Горелый, Остролисточка, — пояснил Копуша. — Он живет на ферме у Двуногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жизнь не слопать!
Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
— Так оно и есть, — торжественно подтвердила Белолапка. — Каждый день ест, прямо с утра.
— Я тоже туда хочу! — запищал маленький серый котенок. — Можно мне? Прямо сейчас?
— Когда подрастешь, Березовик, — пообещала Тростинка, подходя к детям. — Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Немедленно прекратите!
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молотили его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
— Прекратите, малыши, — заворчал он. — Это вам не мышка, это хвост!
— Прости меня, Горелый, — извинилась Тростинка. — Они еще не умеют как следует себя вести.
— Пустяки, — отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к боку. — Котята есть котята.
— И эти котята уже слишком долго гуляют, — Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. — Ну-ка, попрощайтесь с Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
— Чем мы можем тебе помочь, Горелый? — вежливо спросил Копуша. — Хочешь перекусить?
— Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, — ответил черный кот. — Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
— Думаю, он у себя в палатке, — кивнул Копуша. — Проводить тебя?
— Нет, лучше я! — крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее расспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов вылез Терновник, наставник Копуши. — Ой… Смотри, твой наставник, кажется, разыскивает тебя? — спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, который уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромным облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка бросилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно обернулась.
— Это твоя сестра? — спросил Горелый. — Беги скорее к ней. Или ты думаешь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниковому туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кроличья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долго волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
— Неплохо, а? — крикнула она, кивая на свою добычу. — Это вам с Пепелицей.
— Где ты была! — прошипела Листвичка. — Я чуть с ума не сошла от тревоги.
— Ты что? — обиженно переспросила Белочка. — Что тебе взбрело в голову? Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротники, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зная, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, что сестра ей врет — впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Белочка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
— Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! — с вызовом сказала она, упорно отводя глаза.
— Неплохо, — признала Листвичка. — Какой здоровенный! Просто чудо, как ты его смогла поймать после беспокойной ночи, — едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
— Кто тебе сказал? — Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я ведь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
— Ну… вчера вечером я слопала лягушку, — пробормотала она. — Вот и проворочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С большим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Белочка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя сестра! Ты должна мне доверять!»
— Лягушку, значит? — пробормотала она. — Надо было прийти ко мне, я бы дала тебе пожевать целебной травки.
— Ну да… — Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижатым ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасно неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему она врет?»
— Все уже прошло, — заверила Белочка. — Да, беспокоиться не о чем. — Она подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелицу. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то завернутый в листья сверток.