Тем временем огонь начал угасать так же стремительно, как вспыхнул, и Листвичка с облегчением перевела дух. Пламя стихло, превратилось в пылающие угли и начало мерцать, а стебли папоротников осыпались хлопьями пепла. Пепелица резко шагнула назад. Увидев, как сильно она хромает, Листвичка кинулась к наставнице, крепко прижалась бочком к ее боку и помогла сесть.
— Ты это видела? — прошептала Пепелица.
— Что, Пепелица?
— В огне… прыгающий тигр. Я его ясно видела — и огромную голову, и бегущие лапы, и черные, как ночь, полосы на спине… — хрипло заговорила целительница. — Это знамение, посланное Звездным племенем. Огонь и тигр. Это должно что-то значить, но что?
Листвичка только головой покачала.
— Я не знаю, — призналась она, чувствуя себя испуганной и беспомощной.
Отмахнувшись от Листвички, пытавшейся помочь ей, Пепелица с трудом поднялась на дрожащие лапы.
— Нужно немедленно возвращаться в лагерь. Я должна обо всем рассказать Огнезвезду.
* * *
Вернувшись в лагерь, целительница с ученицей нашли Огнезвезда в пещере под скалой. Остановившись перед входом, занавешенным пологом лишайника, Пепелица громко окликнула:
— Огнезвезд? Мне нужно поговорить с тобой.
Войдя в пещеру следом за наставницей, Листвичка увидела, что отец сидит возле дальней стены, на подстилке из свежего мха. Он резко вскинул голову, словно Пепелица пробудила его от сна, потом вскочил и потянулся, высоко выгнув спину, так что мышцы заходили под его огненно-рыжей шкурой.
— Чем я могу вам служить?
Пепелица медленно подошла к нему, а Листвичка скромно уселась возле выхода и обвила хвостом лапки, пытаясь справиться с подступающей тревогой. Сегодня она впервые увидела, как Пепелица получает послание от звездных предков, но ей было не по себе от того страха, который застыл в глазах наставницы, когда они бежали в лагерь из сырой зелени леса.
— Звездное племя послало мне знамение, — начала целительница, коротко описав, как штуковина Двуногих поймала солнечный луч и подожгла папоротники. — В пламени я увидела скачущего тигра. Огонь и тигр, соединившись, пожирали папоротник. Если эта сила вырвется на свободу, она уничтожит лес.
Огнезвезд сидел перед ней, подвернув лапы под грудь, и так пристально смотрел на целительницу, что Листвичке на миг показалось, будто серая шерстка Пепелицы сейчас задымится, подобно папоротнику, вспыхнувшему от горячих лучей солнца.
— Как ты истолковываешь этот знак?
— Я пытаюсь его понять, — пробормотала Пепелица. — Я не уверена, но… помнишь старое пророчество о том, что «огонь спасет племя»? Огонь означал тебя, Огнезвезд.
Предводитель Грозового племени изумленно посмотрел на нее.
— Ты думаешь, это опять я? Хорошо, пусть так… но при чем тут «тигр»? Тигром называл себя Звездоцап, он возглавил Тигриное племя. Но Звездоцап мертв!
У Листвички тревожно засосало в животе, когда отец упомянул имя жуткого кота, пролившего реки крови ради своей неукротимой жажды власти.
— Допустим, он мертв, но его сын пока еще жив, — тихо возразила Пепелица и покосилась на Листвичку, словно не была уверена в том, что этот разговор предназначался для ушей ученицы. Листвичка застыла на месте, горя желанием во что бы то ни стало дослушать все до конца.
— Ежевика?! — вскричал Огнезвезд. — Уж не хочешь ли ты сказать, что это он уничтожит наш лес? Уймись, Пепелица. Ежевика преданный воин, в этом он ничем не отличается от остальных.
— Но было время, когда ты в нем сомневался, — пошевелив хвостом, напомнила Пепелица.
— Это было очень давно и больше не повторится. Или ты забыла, как он сражался за нас в битве с Кровавым племенем?!
Листвичке нестерпимо захотелось заступиться за Ежевику, но она знала, что не имеет права открывать рот. Она не могла похвастаться тем, что хорошо знает молодого воина, но все ее существо сейчас кричало: «Нет! Ежевика никогда не причинит вреда ни своему племени, ни родному лесу!»
— Думай головой, Огнезвезд, — раздраженно прошипела Пепелица. — Я, кажется, не говорила, что лес погубит именно Ежевика! Но кто же тогда «тигр», если не он? Постой-ка… Если «тигр», — это сын Звездоцапа, то «огонь» — это дочь Огнезвезда.
Листвичка подпрыгнула так, будто ее барсук укусил.
— Успокойся, не о тебе речь! — Пепелица обернулась к ней, и Листвичка заметила слабую улыбку в ее глазах. — Уж за тобой-то я как-нибудь присмотрю, не сомневайся. — Она снова повернулась к Огнезвезду и добавила: — Нет, я говорю о Белочке. У нее и шубка рыжая, совсем как у тебя.
Как только Листвичка поняла, куда клонит целительница, ее облегчение тут же сменилось ужасом. Неужели ее родной сестре, которая для нее дороже всех на свете, предназначено совершить нечто ужасное?! Неужели ее имя будет проклято всеми лесными племенами, как имя Звездоцапа, которым королевы пугают своих непослушных котят?
— Моя Белочка? Я знаю, она упряма и взбалмошна, но… — не на шутку встревожился Огнезвезд. Листвичка видела, что только огромное уважение к целительнице не позволяет отцу отмахнуться от ее подозрений, которые жалили его больнее мышиной желчи. — И что ты предлагаешь делать? — беспомощно спросил он.
— Это твое дело, Огнезвезд, — покачала головой Пепелица. — Я могу лишь пересказать тебе то, что открыло мне Звездное племя. Огонь и Тигр объединятся, и беда придет в лес. На твоем месте я бы не торопилась оповещать племя, по крайней мере до тех пор, пока я не получу еще одного знамения. Сейчас мы можем лишь посеять страх, а что может быть хуже паники? — Пепелица повернула голову и устремила ледяной взгляд на Листвичку — Поклянись верностью Звездному племени, что никому не скажешь ни слова.
— Даже Белочке? — нервно переспросила Листвичка.
— Особенно Белочке!
— Должен сообщить Крутобоку, — вмешался Огнезвезд. — Песчаной Буре. Великое Звездное что-то она скажет!
— Ты прав, Огнезвезд, — кивнула Пепелица.
— Надо будет держать этих двоих подальше друг от друга, — бормотал себе под нос Огнезвезд. Листвичка видела, что отец разрывается между долгом перед племенем и привязанностью к дочери и молодому воину, который когда-то был его оруженосцем. — Она ученица, он воин, так что это будет не трудно, — продолжал Огнезвезд. — Постараемся как следует занять обоих, да так, чтобы они не пересекались. Возможно, вскоре Звездное племя пошлет другой знак и сообщит, что опасность миновала? — спросил он, с надеждой глядя на Пепелицу.
— Возможно, — без особой уверенности ответила целительница. Она поднялась и взмахом хвоста подозвала к себе Листвичку. — В таком случае ты первый узнаешь об этом.
Она почтительно склонила голову и вышла из пещеры. Листвичка хотела двинуться следом, но вдруг запнулась, а потом со всех лап бросилась к отцу и зарылась щекой в его шерсть, пытаясь утешить его и самой найти утешение. Глаза их встретились, и она увидела в отцовском взгляде отражение собственной тоски и непонятного страха.