Бурая кошка пробормотала, не сводя глаз с Урагана:
— Да, это он! Это должен быть он! Ураган остолбенел. Речушка сказала почти тоже самое, как только увидела его возле озера. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут врачеватель клана обернулся и сердито шикнул на молодую кошку:
— Помолчи! — он снова повернулся к лесным котам и гораздо мягче сказал: — Добро пожаловать в нашу пещеру. У нас вдоволь дичи, — при этих словах он махнул хвостом на кучу со свежатиной. — Поешьте досыта и отдыхайте. Нам нужно о многом поговорить.
Ежевика посмотрел на своих товарищей.
— Думаю, мы можем поесть, — еле слышно сказал он. — Вряд ли они собираются причинить нам зло.
Ураган пошел к куче, чувствуя, что шерсть у него вот-вот задымится под дюжинами внимательных взглядов. Теперь он ясно видел, что разыгравшееся воображение тут ни при чем — коты в самом деле разглядывали его гораздо пристальнее, чем остальных.
Впившись зубами в кролика, он услышал как за спиной у него кто-то охнул, а потом раз дался изумленный шепот:
— Они не делятся!
Подняв глаза, Ураган увидел молоденькую серую кошечку, которая с возмущением смотрела на него, в то время как старая полосатая кошка кивнула головой в его сторону и прошептала:
— Тише. Они не виноваты, что не получили должного воспитания.
Сначала Ураган не понял, что они имели в виду, но потом увидел двух клановых котов, которые сидели рядышком и ели. Сначала они откусывали от дичи, потом менялись кусочками и только потом принимались за еду. Ураган чуть не провалился сквозь камни от стыда, когда понял, какими невежами выглядели они в глазах этих пещерных воинов.
— Мы этого не делаем, — громко сказал он, глядя прямо в глаза молодой кошке, которая заговорила первой. — Но мы умеем делиться, — и он махнул хвостом в сторону Ласточки, которая ласково потчевала Рыжинку мышкой. — Никто из нас никогда не оставит друга голодным, а наши охотники всегда сначала кормят племя и только потом едят сами.
Серая кошечка, смутившись, попятилась в сторону, она явно не ожидала, что незнакомый кот заговорит с ней. Старая кошка склонила голову и дружелюбно посмотрела на Урагана. — Ваше поведение удивляет нас, — сказала она. Возможно, нам нужно получше узнать друг друга.
— Возможно, — согласился Ураган. Он снова принялся за своего кролика. Через какое-то время один из чумазых котят, подстрекаемый своими товарищами, выскочил вперед и пропищал:
— Откуда вы пришли?
— Издалека, — с полным ртом пробурчала Белочка. Быстро проглотив кусок, она пояснила: — За этими горами лежат поля, а уже за ними наш лес.
Котенок захлопал глазами.
— Что такое «поля»? — пропищал он и тут же сообщил, не дожидаясь ответа: — А я, когда вырасту, стану стражем пещеры!
— Это здорово! — слабо улыбнулась Ласточка.
— Еще бы. Но сначала мне надо стать будущим, вот.
— Кем? Каким таким будущим? — не понял Грачик.
Котенок посмотрел на него с таким презрением, что Ураган едва удержался, от смеха.
— Будущим стражем пещеры, чего тут непонятного? Чтобы тренироваться, и все такое. Вы что, вообще ничего не знаете?
— Он имеет в виду оруженосцев, — пояснил Ураган и, не удержавшись, добавил: — Таких же, как ты.
Грачик возмущенно искривил губы, а котенок во все глаза уставился на него и радостно завопил:
— Ты всего лишь будущий! Такой старый, а все еще будущий!
— Я вижу, некоторые обычаи у них очень похожи на наши, — пробормотала Рыжинка.
— Интересно, верят ли они в Звездное племя? — шепнула Белочка.
— Они живут слишком далеко от Материнского Истока, — покачал головой Ураган. — И никто из наших никогда их там не видел.
Камнесказ что-то говорил о Клане Бесконечной Охоты, припомнила Ласточка. — Возможно, так они называют Звездное племя, — тут ее голубые глаза удивленно расширились, и она неуверенно пробормотала: — А может быть, у них другие предки-воители?
— Я не знаю, — вздохнул Ежевика. — Надеюсь, мы это скоро выясним.
Когда с едой было покончено, Ураган довольно заурчал. Так хорошо ему не было с того самого дня, когда они расстались с Полночью и Пурди. Он бы с удовольствием вздремнул, но когда он проглотил последний кусочек и облизал рот, то увидел, что к ним снова приближается Камнесказ в сопровождении еще трех котов. Это были Утес и две кошки, но Речушки среди них не было. Ураган почувствовал легкую досаду: молоденькая кошка при первой встрече показалась ему милой и дружелюбной, и он был бы не прочь снова ее увидеть.
— Хорошо ли вы поели? — спросил Камнесказ, подходя к ним.
— Очень хорошо, спасибо, — ответил Ежевика. — Спасибо вам за то, что поделились с нами своей дичью.
— Почему бы и нет? — удивленно спросил Камнесказ. — Дичь не наша, она принадлежит горам и камням.
Он он уселся перед лесными котами и аккуратно обвил лапы хвостом. Трое других котов окружили его, оставаясь стоять. Ежевика вопросительно посмотрел на них.
— Утеса вы уже знаете, — проговорил Камнесказ. — Он у нас предводительствует пещерными стражами, которые защищают наш дом, — пояснил он, увидев, что лесные коты пришли в замешательство. — Это, — он махнул хвостом на молодую кошку, — Дымка, В Которой Мерцает Солнце. Она лучшая из наших ловцов.
Дымка склонила голову и с благожелательным любопытством посмотрела на лесных котов.
— А это, — продолжал Камнесказ, указывая на вторую кошку, Звезда, Которая Сияет В Воде. Сейчас она мать, а когда ее котята подрастут, она снова вернется в пещерную стражу.
— Значит, у вас у всех свои обязанности? — с любопытством спросила Рыжинка, когда лесные коты обменялись приветствиями с хозяевами.
— Да, — ответил Камнесказ.
— Если я правильно понял, в пещерную стражу вы отбираете сильнейших воинов, а самые быстролапые коты у вас становятся ловцами? — уточнил Ураган. Несмотря на всю свою настороженность, он был искренне очарован обычаями этих удивительных котов.
Камнесказ отрицательно пошевелил ушами.
— Нет. Все коты в нашем клане рождаются для своей доли. Таков наш обычай. А теперь расскажите нам побольше о себе, — попросил он, перебив Белочку, у которой был уже наготове новый вопрос. — Почему вы отправились в такое далекое путешествие? Никогда прежде мы не видели здесь котов, похожих на вас.
Ежевика покосился на Урагана и прошептал:
— Что скажешь? Расскажем им?
— Думаю, мы должны сказать, что посланы Звездным племенем, — зашептал ему на ухо Ураган, памятуя об остром слухе горных котов. — Иначе они подумают, что мы бродяги или преступники. Только не рассказывай им, из-за чего нам пришлось отправиться в путь, — прибавил он. — Мы не должны показаться слабыми.