Грачик бросился за ним.
— Стой! Куда ты бежишь? — крикнул ему вслед Ежевика, но оруженосец уже скрылся. Полосатый воин раздраженно хлестнул себя хвостом. — Он меня слышал или нет?!
— Он скоро вернется, — успокоила его Ласточка. — Разве воин Ветра может пропустить кролика, который скачет прямо у него перед носом?
Вместо ответа Ежевика снова взмахнул хвостом.
— Я приведу его, — вызвался Ураган и напряг лапы, готовый броситься в погоню.
Но прежде чем он успел пошевелиться, темно-серый оруженосец появился на вершине холма. Он волочил кролика, который оказался ростом почти с самого охотника.
— Вот, — хмуро буркнул он, пихая свою добычу передними лапами. — Вам не пришлось долго ждать, правда? Полагаю, теперь можно остановиться и поесть?
— Разумеется, — ответил Ежевика. — Извини, Грачик. Я забыл, как проворны воины Ветра. Ты… наверное, на этой пустоши ты чувствуешь себя, как дома.
Грачик коротко кивнул, давая понять, что извинение принято, и все шестеро расселись вокруг кролика. И вдруг Ураган вздрогнул, перехватив восхищенный взгляд Ласточки, брошенный на Грачика. «Вздор!» — тут же подумал он. Его сестра не может интересоваться каким-то оруженосцем! Да еще таким вздорным, который только и делает, что спорит, пыжится и строит из себя бывалого воина. Кот из другого племени — да еще оруженосец! — не имеет никакого права заглядываться на Ласточку! И вообще, что она могла в нем найти? Неужели она забыла о судьбе своих собственных родителей и не понимает, что такая любовь не приносит ничего, кроме неприятностей?
Ураган перевел взгляд на Белочку, которая с наслаждением обнюхивала дичь, прежде чем впиться в нее зубами. Какое он имеет право осуждать Ласточку, если сам по уши влюблен в Белочку? «Нет, это другое дело!» — поправил себя Ураган. Любой кот потерял бы голову от этой храброй и умной ученицы. Кроме того, он прекрасно понимает, что не стоит даже близко подходить к кошке из чужого племени, поскольку у их отношений все равно нет никакого будущего.
Ураган вздохнул и принялся за свою порцию крольчатины. Возможно, все это ему просто почудилось, в конце концов, как не восхититься ловкостью Грачика, который в два счета поймал дичь в то время, когда они все просто умирают от голода! Ласточка просто обрадовалась, и ничего больше.
Пока коты ели, Полночь ждала чуть поодаль. Ураган видел, как она разгребает траву своими сильными тупыми когтями и шумно сопит, вынюхивая потревоженных жуков и личинок. Глаза ее были зажмурены: видимо, яркий солнечный свет мешал барсучихе охотиться; однако она не сказала ни слова, и только когда коты проглотили последний кусочек мяса, Полночь молча встала и двинулась навстречу поднимающемуся солнцу.
* * *
Несмотря на то, что на этот раз дорога была знакомой и коты шли следом за Полночью, солнце уже успело высоко подняться в небо, когда они достигли гребня невысокого холма и увидели лес. При виде манящей тени под деревьями коты обрадовались ничуть не меньше, чем Грачик при виде ручьев, бегущих по открытой всем ветрам пустоши. На какой-то краткий миг Ураган представил себе вечер после хорошей охоты и сладкий сытый сон под склоненными стеблями папоротников, но он прекрасно знал, что это всего лишь мечты.
Когда они углубились в лес, он заметил под кустом нечто, похожее на кучу крапчатого бурого меха. Ураган уныло покачал хвостом, узнав старого кота, который так долго вел их через территорию Двуногих.
— Привет, Пурди! — крикнул Ежевика. — А вот и мы!
Из кучи меха вылезла большая круглая голова. Старый кот пошевелил усами и смущенно моргнул, но в следующий миг его удивление сменилось радостью. Кот поднялся на лапы и заковылял навстречу путникам, по пути отряхивая грязную шерсть от приставших кусочков сухой листвы.
— Великое Звездное племя! — вскричал он. — Вот уж не думал, что снова увижу вас! — Неожиданно он замолчал, уставившись куда-то за плечо Урагана. — Не шевелись! — прошипел он. — У тебя за спиной барсук. Сейчас я с ним расправлюсь! Я знаю несколько боевых приемов и…
— Все в порядке, Пурди, — перебил его Ураган, а Белочка смешливо изогнула свой рыжий хвостик. — Это друг. Ее зовут Полночь.
Старый кот, разинув рот, уставился на Урагана.
— Друг? Не следует дружить с барсуками, юный кот. Им нельзя ни на ус доверять, вот что я тебе скажу!
Ураган бросил встревоженный взгляд на Полночь, опасаясь, что ее обидели грубые слова Пурди. К счастью, барсучиха, как и Белочка, отнеслась к старику с юмором, ее крошечные черные глазки задорно заблестели.
— Познакомься с Пурди, — сказал Ураган. — Это он вел нас через земли Двуногих.
Полночь вышла вперед и остановилась перед старым котом. Пурди боязливо съежился и зарычал, ощетинив загривок, губы его разъехались в стороны, обнажая кривые зубы. Ураган не мог не восхититься его отвагой, ведь барсучиха легко могла расплющить старика одним ударом своей тяжелой передней лапы.
— Не будет драки, — заверила кота Полночь. — Друг моих друзей — мой друг. Много о тебе мне они рассказали. Пурди пошевелил ушами.
— Не могу сказать, что рад знакомству, — буркнул он. — Но раз они за тебя ручаются, значит, ты и впрямь ничего себе. — Отступив назад, он обернулся к Ежевике. — Чего мы тут стоим-то? Тут повсюду полным-полно Прямоходов с собаками. Попрощайтесь, да пойдем своей дорогой.
— Нет, постой! — громко запротестовала Белочка, поворачиваясь к Ежевике. — Ты обещал, что мы поохотимся.
— Хорошо.
Ежевика остановился и принюхался. Ураган последовал его примеру и немного успокоился, когда понял, что среди множества собачьих запахов нет ни одного свежего. Видимо, Пурди выдумал эту угрозу, чтобы поскорее отделаться от Полночи.
— Хорошо, — решил Ежевика. — Давайте разбежимся и быстро поохотимся. Встретимся там, где в прошлый раз разбивали лагерь. Рыжинка, может быть, ты сразу пойдешь туда?
Рыжая воительница сверкнула глазами и ответила:
— Вот еще! Я могу охотиться не хуже вас! Прежде чем кто-нибудь из котов успел ответить, Полночь подошла к Рыжинке и ласково боднула ее головой.
— Глупая воительница, — прорычала она. — Отдохнуть нужно. Покажи мне место лагеря. Я останусь до заката, пойду домой в темноте. Рыжинка пожала плечами.
— Хорошо, Полночь.
Не говоря ни слова, она углубилась в лес и по берегу ручья дошла до оврага, где коты отдыхали в прошлый раз.
В пестрой тени деревьев было намного прохладнее, чем на равнине, и Ураган сразу расслабился. Здесь он чувствовал себя гораздо увереннее, чем на открытой всем ветрам пустоши, хотя лепечущий ручеек, слишком мелкий для рыбы, был нисколько не похож на его любимую Реку. Горечь наполнила его сердце, когда он вспомнил, что, даже вернувшись к родной реке, уже не сможет там остаться. Полночь ясно сказала, что сразу по возвращении они обязаны навсегда увести свои племена из леса.