Только когда рев превратился в глухой рокот, запыхавшиеся кошки остановились и уставились друг на друга.
— Они забирают все больше и больше нашей территории, — прохрипела Медуница. — Скоро нам совсем не останется места.
Все еще дрожа, Листвичка в страхе обернулась, боясь увидеть несущееся за ними по пятам чудовище.
— Я ненавижу их! — всхлипнула она. — Какое они имеют право?! Что мы им сделали?!
— Это же Двуногие, — вздохнула Медуница. Она уже начала приходить в себя, взъерошенная шерстка на ее боках потихоньку опускалась. Она ласково погладила Листвичку по уху кончиком своего хвоста. — Пойдем, поищем травы возле границы с Речным племенем. Надо уйти как можно дальше от этих грязных чудищ.
* * *
Листвичка кивнула, чувствуя себя слишком испуганной, чтобы говорить. Она брела по лесу за Медуницей, и сердце ее сжималось от горечи при мысли о том, сколько безмятежных уголков леса больше никогда уже не будут безмятежными и скольким деревьям никогда не суждено зазеленеть с наступлением Зеленых Листьев. «Звездное племя, должно быть, тоже скорбит вместе с нами, — подумала она. — Наверное, им еще больнее оттого, что они не могут остановить разрушение…»
— Что же с нами теперь будет? — через какое-то время спросила Медуница. — Я уже не помню, когда в последний раз была сыта… и остальные тоже. Ты только посмотри на Тростинку. Она обвиняет себя в смерти Хвоинки, но разве это ее вина?
Листвичка подумала о хрупкой нежной Тростинке, которая оплакивала свою дочку, о несчастном Дыме, который тщетно пытался утешить ее. Она вспомнила Рябинку, которая погибла из-за голода, который заставил ее съесть отравленного кролика. Белоснежка в последнее время так ослабела, что уже не могла вылезать из палатки старейшин, да еще и начала кашлять. Пепелица каждый день ждет вспышки зеленого кашля, который при такой голодухе может легко перерасти в смертельный черный.
— Иногда мне кажется, что Двуногие не остановятся, пока не уничтожат нас всех, — еле слышно проговорила она.
Медуница закивала.
— Как будто Звездное племя отвернулось от нас. Неужели предки-воители до сих пор ничего не сказали ни тебе, ни Пепелице? Почему они не предупредили нас? Может быть, им больше нет до нас дела?
Листвичка крепко зажмурилась. Ей мучительно хотелось рассказать подруге о том, что Звездное племя послало на землю свое пророчество, пусть даже не ей и не Пепелице. Но она обещала котам-избранникам хранить тайну, и даже если когда-нибудь решит нарушить свое слово, то сначала расскажет обо всем Огнезвезду с Пепелицей.
В последнее время она все чаще думала о том, что, несмотря на посланное пророчество, коты-избранники так и не вернулись домой. Вот уже много дней она даже мысленно не могла достучаться до Белочки. Сердце у нее разрывалось от боли при мысли о том, что она больше никогда не увидит ни сестру, ни Ежевику. Было бы жестоко давать Медунице надежду, которой все равно не суждено сбыться.
Только когда они подошли к границе с речным племенем, где земля начинала медленно опускаться к реке и мосту Двуногих, она понемногу успокоилась. В этой части леса, куда не долетал рев чудовищ, все выглядело так тихо и безмятежно, что начинало казаться, будто лес остался прежним.
Принюхавшись, она учуяла запах кролика и почти сразу же заметила шустрого зверька, который скакал в зарослях папоротника. У Листвички даже лапы зачесались, так захотелось ей сцапать его, но она помнила о приказе Огнезвезда и ужасной смерти Рябинки.
— Просто зло берет, правда? — прошептала Медуница, сердито взмахнув хвостом. — Готова поклясться, что этот дурень насмехается над нами!
Листвичка кивнула и проглотила голодную слюну. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они все обезумеют от голода, как Рябинка, и начнут охотиться на отравленных кроликов?
Внезапно Медуница припала к земле и изготовилась к прыжку. Осторожно, чтобы не помешать подруге, Листвичка обогнула ее и забежала вперед, чтобы увидеть, что за дичь она выслеживает. Это оказалась белка, неторопливо бежавшая прямо по земле. «Да! — возликовала Листвичка. — Эту дичь можно есть, ее можно отнести в лагерь, ею можно накормить Тростинку с Белоснежкой…»
Медуница прыгнула. Она не произвела ни звука, но белка в мгновение ока шмыгнула прочь, и передние лапы охотницы ударились о землю. Медуница разочарованно взвыла и бросилась к ближайшему дереву вдогонку за удирающей добычей.
— Стой, Медуница! — закричала Листвичка, когда поняла, что это дерево находится по другую сторону границы.
Но Медуница, ослепленная голодом, даже не слышала. Подбежав к дереву, она подпрыгнула и ухватила белку когтями за хвост, но зверушка вырвалась и понеслась вверх по стволу. Медуница со злобным шипением шлепнулась на землю.
— Вернись! — закричала Листвичка. — Ты на территории Речного племени!
Медуница встала и принялась выкусывать траву из шерсти.
— Лисье дерьмо! — прорычала она. — Я чуть ее не сцапала.
Листвичка хотела снова позвать ее, тут знакомый запах заставил ее оцепенеть на месте. За деревом что-то мелькнуло и, не успела Медуница обернуться, как тяжелая лапа опрокинула ее и крепко прижала к земле.
— Что я вижу? — прорычал Коршун. — Коты из Грозового племени нарушают наши границы?!
Медуница злобно уставилась на Коршуна. Извиваясь под его лапой, она попробовала впиться ему в заднюю ногу, но силы ее были подорваны многодневным голодом. Огромный воин, не моргнув, полоснул свою жертву лапой по уху.
— Ты отправишься со мной к Пятнистой Звезде, — прорычал он. — Пусть она решит, что с тобой делать. Грозовое племя не имеет права нарушать наши границы.
— Отпусти ее! — закричала Листвичка. — Она всего на пару шагов заступила на вашу территорию.
Коршун холодно обернулся к ней. — А, это опять ты.
— Да, это опять я! — Листвичка вытянулась в струнку и, призвав на помощь всю свою храбрость, выдержала ледяной взгляд Коршуна. — Мне казалось, ты не возражал, когда я оказалась поблизости во время несчастного случая с Камышонком, — как можно спокойнее напомнила она и уверенно добавила: — Вы в долгу у Грозового племени. Пожалуйста, отпусти Медуницу.
Губы Коршуна разъехались в усмешке, обнажая острые зубы.
— Племена не бывают в долгу друг у друга. Воинский закон учит нас уважать границы, которые она, — он брезгливо махнул хвостом на Медуницу, — только что нарушила.
Листвичка почувствовала, как от злости у нее поднимается шерсть и напрягаются мышцы. Вместе с Медуницей они, может быть, сумеют справиться с ним… Но она заставила себя оставаться спокойной и не тронулась с места. Страшно представить, что скажет Огнезвезд, если узнает, что она напала на воина из соседнего племени на его же собственной территории!
Как ни тяжело было терпеть поведение этого наглого кота, Листвичка решила предпринять еще одну попытку.