Огнезвезд уже бежал через поляну, и Лист-вичке ничего не оставалось, как помчаться следом за отцом.
— Что случилось? — громко спросил Огнезвезд. — Кто это сделал?!
От боли Кисточка даже говорить не могла. Она крепко стиснула зубы и застонала.
— Двуногие, — коротко выплюнул Крутобок, и в желтых глазах его промелькнула теньтолько что пережитого кошмара. — Мы подошли слишком близко к чудовищам, и Двуногий схватил ее.
Огнезвезд изумленно уставился на него.
— Скорее идем к Пепелице! — выпалила Листвичка, прежде чем ее отец вышел из оцепенения.
Она повела раненую кошку к палатке целительницы. Глаза Кисточки затуманились от боли, но она старалась держаться, хотя каждый шаг причинял ей мучительную боль. Листвичка подставила ей плечо, чтобы хоть как-то облегчить ее страдания.
Тем временем Крутобок остановился перед Огнезвездом и мрачно сказал:
— До сих пор я ни разу не видел, чтобы Двуногие разгуливали по лесу без своих чудовищ. Но сегодня они наводнили весь лес. Одному Звездному племени известно, что происходит! Один из них заорал на Кисточку, она побежала — и прямиком угодила в лапы второму.
— Что за бред?! — ошеломленно пробормотал Огнезвезд. — Двуногие никогда не обращали на нас внимания.
— Значит, теперь обратили, — буркнул Крутобок.
— По крайней мере, я успела оставить ему несколько царапин на память! — простонала Кисточка.
Листвичка оставила ее и понеслась предупредить Пепелицу, которая сидела перед своей палаткой и смотрела в небо, словно ожидала увидеть в облаках послание Звездного племени.
— Кисточка!! — задыхаясь от быстрого бега, крикнула Листвичка. — Она ранена!
Пепелица вскочила на лапы.
— О, великое Звездное племя! — вскричала она. — Что еще? — она быстро зажмурилась, словно не могла вынести того, что ей предстояло увидеть, но когда снова заговорила, голос ее прозвучал деловито и спокойно, как всегда: — Иди-ка, ложись сюда. Сейчас я посмотрю.
Кисточка улеглась перед палаткой, а Пепелица быстро обнюхала ее раненую лапу, потом подозрительно провела носом над бедром.
— Вывих, — буркнула она, наконец. — Выше нос, Кисточка. Ничего страшного. Я вправлю тебе плечо, но предупреждаю — будет очень больно. Листвичка, принеси-ка мне маковых зерен.
Кисточка послушно слизнула все принесенные зерна, и Пепелица стала ждать, пока мак подействует и заглушит боль. Воспользовавшись паузой, Листвичка стала прислушиваться к тому, о чем говорят Огнезвезд с Крутобоком.
— Придется запретить воинам приближаться к Двуногим, — говорил Огнезвезд. — Скоро мы сможем чувствовать себя в безопасности только в лагере. Некоторые коты и без того настолько напуганы, что отказываются идти в патрулирование!
— Еще не конец! — упрямо возразил Крутобок. — Звездное племя не допустит нашего уничтожения!
Но Огнезвезд только головой покачал и поплелся обратно на главную поляну. Крутобок еще немного постоял, бросая встревоженные взгляды на Кисточку, а потом тоже пошел за ним.
— Пора, Листвичка, — проговорила Пепелица, увидев, что бурая воительница, сонно прикрыв глаза, уронила голову на лапы. — Начнем. Положи лапы вот сюда, — продолжала она, показывая на здоровую заднюю лапу Кисточки. — Удерживай ее изо всех сил, пока я буду вправлять вывих. Я не хочу, чтобы она порвала меня когтями, слышишь? Внимательно запоминай, что я буду делать, — прибавила она, строго посмотрев на свою ученицу. — Этого я тебе еще не показывала. Листвичка послушно встала туда, куда указала ей наставница. Пепелица крепко сжала в пасти раненую ногу Кисточки, уперлась лапами ей в бедро и вдруг с силой потянула. Послышался резкий щелчок, и Кисточка рванулась, испустив дикий крик.
— Отлично, — пропыхтела Пепелица.
Она склонилась над обмякшей, дрожащей Кисточкой, и снова обнюхала ее бедро.
— Просто отлично, — повторила она и пихнула бурую кошку носом, заставляя подняться. — Давай-ка посмотрим, сможешь ли ты опираться на нее.
Кисточка повиновалась. Она все еще пошатывалась, но Листвичка сразу поняла, что больная лапа тут уже ни при чем, а все дело в шоке и в дурманящем действии маковых зерен.
— А теперь тебе лучше поспать, — одобрительно заметила Пепелица, провожая шатающуюся кошку через папоротники к краю поляны. — Я осмотрю тебя еще разок, когда проснешься, но думаю, беспокоиться больше не о чем. — Она повернулась к Листвичке и добавила: — Ты молодец. А теперь, если хочешь, можешь сходить поохотиться.
Листвичка подождала, пока наставница уложит Кисточку в папоротниках.
— Я тебе точно не нужна?
— Тут больше нечего делать, — покачала головой Пепелица. — Уже никто ничего не может сделать, — добавила она, понизив голос. — Звездное племя молчит.
Ее отчаяние ужаснуло Листвичку. Несмотря на весь ужас их положения, она всегда надеялась на неколебимую веру своей наставницы. Но Пепелица потеряла надежду, и хуже всего было то, что Листвичке нечем было ее подбодрить. Что она могла сказать, когда сама Пестролистая призналась в бессилии Звездного племени?!
— Я не пойду охотиться, — твердо сказала она. — Я пойду выяснять, куда пропали наши коты.
Пепелица непонимающе уставилась на нее.
— Что?!
— Неужели ты так ничего и не поняла? Если бы Кисточка сегодня не вырвалась, Двуногие утащили бы ее с собой, и мы бы никогда не узнали, куда она пропала. Должно быть, то же самое случилось и с Белохвостом и Яроликой.
Глаза целительницы просияли.
— Точно, теперь и я понимаю! Но Листвичка, что, если и ты не вернешься?
Листвичка посмотрела на ее, почти жалея о том, что посвятила наставницу в свой план. Что если она теперь ее не отпустит?
— Это первая зацепка, которая появилась у нас после исчезновения Белохвоста с Яроликой, — умоляюще сказала она. — Мы должны попытаться узнать правду!
Поколебавшись, Пепелица печально кивнула.
— Хорошо, Листвичка. Только будь осторожна. И возьми с собой кого-нибудь, — попросила она, а когда Листвичка уже повернулась, чтобы уйти, вдруг тихо сказала: — Ты очень храбрая кошка, Листвичка. Не забывай о том, что племя не может потерять тебя.
Смущенная похвалой наставницы, Листвичка кивнула и выскользнула из папоротников. Вернувшись на главную поляну, она не узнала свое племя. Новость о нападении на Кисточку мигом облетела весь лагерь, казалось, даже воздух над поляной пропах страхом и отчаянием. Листвичке захотелось вскочить на скалу и крикнуть своим товарищам, что они не имеют права отчаиваться. Пока они живы, жива и надежда. Но кто станет слушать какую-то ученицу? И какие слова найти, чтобы достучаться до каждого?
Она глубоко вздохнула и приняла решение. Она пойдет к Огнезвезду и расскажет ему все, что знает о котах-избранниках, которые покинули свои племена по призыву Звездного племени. Пусть она не знает, где они сейчас, но услышав о пророчестве, Огнезвезд и остальные коты приободрятся и поймут, что Звездному племени небезразлична судьба гибнущего леса. А еще она расскажет отцу про Коршуна и про его планы захватить территорию Грозового племени. Довольно с нее секретов, она и так слишком долго в одиночку тащила на своих плечах это бремя!