— А если мы увидим этот знак, то, как ты думаешь, когда надо будет отправляться в путь? — очень серьезно спросила она у Ежевики. Ей во что бы то ни стало нужно было разыскать сестру до того, как племя навсегда покинет лес.
— Не знаю, — откликнулся Ежевика. — Ты же сама видела, что было прошлой ночью. Огнезвезд не может заставить племя отправиться в путь. Он, конечно, предводитель, но подчиняется Воинскому закону, как и любой другой воин, а значит, не может идти против воли своего племени.
У Белочки похолодело в животе, когда она вспомнила о вчерашнем собрании. Ночью, под звездным небом, под порывами ледяного ветра, хлеставшего скалу, Огнезвезд рассказал племени о пророчестве, которое принесли Белочка с Ежевикой. Его слова были встречены воплями страха и изумления.
— Мы не можем покинуть лес! — причитала Белоснежка. — Мы все погибнем!
— Но мы еще вернее погибнем, если останемся, — возразила Медуница.
— Здесь наш дом, — прокаркала старая Горностайка. И только Копуша деловито спросил:
— Когда отправляемся?
Но страшнее всего был жалобный писк Остролисточки, при воспоминании о котором у Белочки и сейчас начинала шевелиться шерсть:
— Мы ведь не уйдем, правда? — еле слышно плакала малышка.
— Что если Дым был прав? — шепотом спросила Белочка у Ежевики, когда они перескакивали через заброшенную лисью нору, которая разинутой пастью чернела в темноте. — Помнишь, что он сказал в палатке воинов? Почему племя должно прислушиваться к словам барсучихи, которую они и в глаза-то не видели?
— Эта барсучиха была послана нам Звездным племенем, — напомнил Ежевика. — Значит, она говорила правду.
Белочке показалось, что он скорее пытается убедить в этом себя, нежели ее. Она ласково погладила Ежевику хвостом по боку и с усмешкой подумала, что не так-то часто неопытные ученицы берут на себя смелость утешать настоящих воинов.
— Будем надеяться, что этой ночью мы увидим знак, — прошептала она. — Если Звездному племени есть что сказать лесным котам, нам больше не нужно будет ничего никому доказывать.
Белочка внутренне содрогнулась при мысли о том, кого имела в виду Полночь, когда говорила об умирающем воине. Ей было страшно, но в глубине души она знала, что в любой миг сможет пожертвовать собой ради племени.
Путешествие к Четырем Деревьям оказалось длиннее чем обычно, но не слабость путников была тому причиной. Им пришлось огибать целые участки леса, полностью разрушенные Двуногими, и замедлять шаг, с трудом преодолевая лужи грязи и стволы поваленных деревьев. Поначалу на это было страшно смотреть, но вскоре Белочка перестала обращать внимание на пустынные изуродованные просеки.
— Неужели они не видят, что это больше не наш дом! — пробормотала она себе под нос.
Ежевика молча покачал головой, ускорил шаг и следом за Огнезвездом взлетел по склону холма, спускавшегося на Священную поляну.
На какой-то миг время остановилось, и все показалось точно таким же, каким было каждый раз перед началом Совета. Белочка зажмурилась, и ей почудилось, будто она слышит голоса собравшихся внизу котов, мирно болтающих друг с другом в ночь Священного перемирия. Но сейчас не было полной луны, и Совета тоже не было. Распахнув глаза, Белочка заглянула через гребень холма. Когда глаза ее привыкли к темноте, у нее остановилось дыхание. Пепелица предупредила их о том, что Двуногие свалили все четыре священных дуба, но Белочка так и не смогла до конца поверить в это. Проживи она все девять жизней предводителя, она все равно не смогла бы представить себе ничего ужаснее того, что предстало ее глазам.
Четыре исполинских дуба, которые когда-то охраняли скалу Совета, полностью исчезли, даже пни были выкорчеваны из земли. Стволы валялись тут же, распиленные на куски и сложенные в аккуратные кучи. Белочка втянула носом горьковатый запах древесной смолы, которая, словно кровь, сочилась из изуродованных кусков священных деревьев.
Сердце всего леса, корни жизни, питавшие четыре лесных племени, были вырваны и подрублены. Ничто и никогда здесь больше не будет, как прежде.
Неужели предкам-воителям не больно смотреть на эту изуродованную поляну с высоты своего Серебряного Пояса? Белочка поежилась и взглянула в черное небо.
— Паутинник рассказал нам, что Двуногие убили Четыре Дерева, ноя не думала… — начала она, и голос ее жалобно оборвался. Отец обернулся и с горечью взглянул на нее.
— Мы увидели это, когда пришли на последний Совет, — дернул усами Огнезвезд. — Пошли, — прошипел он и помчался вниз по склону.
Белочка бежала следом, огибая поваленные стволы, перепрыгивая через пни. Липкая смола пачкала ее шерсть, лапы тонули в кучах опилок, от которых чесались глаза и царапало горло. Поморгав, она обвела глазами поляну — да так и приросла к месту.
— Скала исчезла!
Ежевика замер как вкопанный и обернулся в ту сторону, куда она смотрела.
— Но как же это? — пролепетал он, непонимающе глядя в огромную яму, зиявшую на месте священной скалы.
— Я… я думала, у нее корни, как у дерева, — ошарашенно пролепетала Белочка, со страхом заглядывая в яму. — Мне казалось, они такие глубокие, что никто и никогда не сможет сдвинуть ее с места.
— Идите сюда! — крикнул Огнезвезд с противоположного края поляны.
Утопая в грязи по самое брюхо, они с Пепелицей стояли возле огромного серого камня. Камень показался Белочке уродливым и грубым, да и форма у него была какая-то необычная, но приглядевшись повнимательнее, она поняла что ошиблась. Это был не камень. Это была скала.
Ежевика воинственно распушил хвост.
— Проклятые Двуногие! — зашипел он. — Наверное, это сделали их чудища!
Холодный лунный свет заливал мертвые бока скалы, и Белочка разглядела на них грубые раны, нанесенные когтями чудовищ. Это было страшнее, чем гибель всех деревьев в лесу. Каждый котенок знал, что деревья смертны, что они стареют и умирают, как и все живое, но скала была вечной. Она возвышалась над поляной задолго до того, как здесь появились коты, и должна была остаться неизменной и тогда, когда последний из них присоединится к звездному воинству.
Хриплый крик пронесся над молчаливой поляной.
— Отныне больше не будет Советов!
Белочка узнала голос Чернозвезда, а темные силуэты, мелькавшие возле скалы подсказали ей то, что помешал почувствовать горький запах смолы — на поляне было полно чужих котов. Белочка насторожилась, вспомнив, что Кисточка предупреждала их о возможной засаде, но, всмотревшись в сумрак, с облегчением заметила в толпе знакомые фигуры Рыжинки, Грачика и Урагана.
— Рыжинка! — закричал Ежевика и со всех лап бросился к сестре. Белочка услышала неодобрительное рычание Огнезвезда, и чуть не подскочила от негодования. Неужели отец даже сейчас сомневается в их преданности — и это после того, как он узнал, сколько они сделали ради своего племени?!