— У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что племя поспешило объявить его мертвым, — Огнезвезд повернулся к Дыму. — Я рад, что ты передумал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без остальных трех племен.
— У меня было трое котят, — медленно проговорил Дым. — Теперь остался один, последний. Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже умрем.
— Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! — зашипел Огнезвезд.
— Остальные племена уйдут, когда будут готовы! — огрызнулся Дым. — Мы готовы уже сейчас. Почему мы должны ждать?
Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.
— Мы не можем уйти сейчас, — повторил он.
— Тростинка еще слишком слаба, — негромко подала голос Пепелица.
Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и остановился перед Дымом.
— Я знаю, как ты горюешь о своих детях, — тихо произнес он. — Я вижу, что ты боишься потерять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Звездное племя не хочет, чтобы мы спасались в одиночку, — он повернулся и обвел глазами всех собравшихся на камнях котов. — Звездные предки избрали по одному коту от каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться выжить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились помогать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.
Огнезвезд подошел ближе и остановился рядом с молодым воином.
— Надо послать побольше охотников в лес, — деловито объявил он. — Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, — он обвел глазами своих изможденных, отощавших котов. — С сегодняшнего дня все Грозовые коты, у кого еще остались силы, будут охотиться. Нам нужно набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное племя и племя Теней и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.
Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы воинов медленно вышла Кисточка, и все взоры устремились на нее.
— А как же быть с Крутобоком? — спросила кошка. Огнезвезд поморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала: — Вернется он или не вернется, но пока его здесь нет, нам нужен новый глашатай. Кто-то должен выполнять его обязанности, иначе пострадает все племя.
— Правильно, — кивнул Дым. — Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, — заметил он и обернулся к Ежевике. — Надо выбрать кого-нибудь из молодых. Кого-нибудь из тех, кто придется по душе Звездному племени.
Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смотрели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, видел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.
— Ежевика очень опытный воин, — решительно заявила Кисточка. — Он молодой, сильный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.
Сероус энергично кивнул и добавил:
— Он будет отличным глашатаем!
— О чем вы говорите?! — взвился Огнезвезд. — Как вы смеете раньше времени хоронить Крутобока? Он жив. И он продолжает оставаться вашим глашатаем. — Огненно-рыжая шерсть предводителя угрожающе распушилась, давая понять, что возражения бесполезны. — Но кое в чем вы правы. Племя не может ни на день оставаться без глашатая, а значит, кто-то должен пока выполнять его работу. Я приказываю, чтобы до возвращения Крутобока старшие воины поделили между собой его обязанности. Это будет честно и правильно. — Огнезвезд повернулся к Бурому. — Ты организуешь охотничьи отряды. Песчаная Буря будет следить за порядком в самом лагере. А ты, Ежевика, пойдешь со мной и поможешь мне убедить Чернозвезда и Пятнистую Звезду покинуть лес и отправиться на поиски нового жилья. — Он властно развернулся и направился к каменному выступу. Проходя мимо Листвички, Огнезвезд негромко бросил: — Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.
Листвичка робко последовала за отцом. По дороге она заметила, что Коди по-прежнему лежит в детской и энергично вылизывает Березовика, не обращая никакого внимания на протестующий писк малыша. Тростинка спала рядом с ними. Листвичка очень обрадовалась тому, что измученная кошка все-таки смогла забыться сном и постаралась как можно тише пролезть под выступающий карниз.
Огнезвезд остановился и с надеждой заглянул в глаза дочери.
— Листвичка, — тихо сказал он. — Ты не получала никаких знаков от Звездного племени? Не молчи, ты не должна ничего скрывать от меня!
— Нет, — удрученно прошептала Листвичка, слегка сбитая с толку его настойчивостью. — Я ничего не видела. Может быть, Пепелица…
— Она тоже ничего не видела и не слышала, — опустил веки Огнезвезд. — Значит, ничего… А я так надеялся на то, что звездные предки разговаривали с тобой!
Листвичка смущенно потупилась. Она была польщена доверием отца, но ее немного смутило то, что он ставит ее выше Пепелицы.
— Почему же они молчат? — с неожиданной злобой выдавил из себя Огнезвезд, и с силой царапнул когтями по холодному камню. — Может быть, это означает, что нам нужно спасаться в одиночку, забыв о былом единстве?
— Я чувствовала то же самое, когда Двуногие меня поймали, — призналась Листвичка. — Звездные предки ни разу не посетили меня, пока я лежала, запертая, в вонючей клетке и ждала смерти. Я чувствовала себя брошенной. Преданной. Одинокой. Но это оказалась неправдой! Я не была одинока! — Листвичка подняла голову и твердо посмотрела в мрачные отцовские глаза. — Мои товарищи, рискуя жизнью, освободили меня.
Огнезвезд взволнованно подался вперед, а Листвичка с неожиданной уверенностью продолжала:
— Звездное племя не станет ничего делать для сохранения четырех племен. Да им и не нужно ничего делать! Принадлежать к одному из четырех лесных племен — не двух, не трех, а именно четырех! — для каждого из нас так же естественно, как выслеживать добычу или прятаться в траве под деревьями. Что бы ни говорили сейчас наши соседи, им никогда не вытравить из своей крови того родства и тех различий, которые связывают нас воедино. Пограничные метки не только отделяют нас от Речного племени и племени Ветра — они объединяют нас. Звездное племя знает об этом, Огнезвезд. Все что нам нужно — это не потерять веру в то, что мы и так знаем с рождения.
Листвичка замолчала, но Огнезвезд продолжал изумленно смотреть на свою дочь, словно впервые видел ее.
— Как жаль, что ты не застала Пестролистую, — наконец, задумчиво проговорил он. — Сегодня ты напомнила мне ее.
Растроганная и смущенная, Листвичка опустила глаза в землю. Она была счастлива, что отец считает ее достойной погибшей целительницы, которая отныне вечно шагает по звездам, наблюдая за жизнью оставленных соплеменников.