— Ты станешь прекрасной целительницей, — сказала она, неуклюже пытаясь сменить тему. — Слышала, что сказала Пепелица? Она лечила бы Пачкуна точно так же, как ты.

В следующий миг она так и подскочила от неожиданности, услышав за спиной раскатистый голос Коршуна.

— Это правда, — прорычал он. — У нашего племени будет отличная целительница, когда Пачкун отправится охотиться на Серебряный Пояс.

— Ты веришь в меня гораздо больше, чем я сама, — прошептала Мотылинка, с благодарностью глядя на брата.

— Когда ты перестанешь сомневаться в себе?! — с неожиданной горячностью напустился на нее Коршун. — Наш отец был великим воителем. Наша мать — гордая и сильная кошка. Единственное, в чем их можно упрекнуть, так это в том, что они неправильно поняли смысл преданности. Преданность для них — это прежде всего верность самим себе. Но мы с тобой не похожи на них, Мотылинка. — Он помолчал и обвел глазами залитую лунным светом поляну. — Мы понимаем, что такое преданность своему племени. У нас хватит мужества всегда следовать Воинскому закону. Верь мне, сестра. Недалек тот день, когда мы с тобой станем самыми могучими котами во всем Речном племени. И вот тогда мы заставим всех уважать себя!

Листвичке показалось, будто ее с головой окунули в ледяную зимнюю воду. Что бы ни говорил Коршун о своей верности Воинскому закону, ясно было одно — такая жажда власти и могущества до добра не доведет.

Коршун был опасен ничуть не меньше своего грозного отца.

Но Мотылинка лишь беззаботно заурчала и потерлась лбом о плечо подруги.

— Не принимай его всерьез, Листвичка. Он самый храбрый и самый преданный воитель во всем племени, просто иногда его слегка заносит.

Листвичка сморщилась, как от боли. Больше всего на свете ей хотелось бы, чтобы Мотылинка оказалась права. Но высокомерие, застывшее в ледяных глазах Коршуна не оставляло ей такой надежды. После возвращения Невидимки, Коршун перестал быть глашатаем, но Листвичка готова была поклясться собственным хвостом, что он недолго будет мириться с таким положением.

Как бы там ни было, Коршуна следовало опасаться.

Глава XIII

Белочка бросила мышку в кучу, в которой сиротливо лежали воробей и полевка, принесенные рассветным патрулем. Этим утром Белочка охотилась с Медуницей, но пестрая кошка вернулась домой с пустой пастью.

— Отнесите еду старейшинам, — приказал проходивший мимо Огнезвезд.

— А как же Тростинка? — удивилась Белочка.

— Пепелица говорит, что Тростинка продолжает отказываться от еды, — вздохнул Огнезвезд. — Коди поделится едой с Березовиком.

— Надо поскорее отправить эту домашнюю кошку домой! — взорвалась Медуница. — Толку от нее никакого, охотиться она не умеет, только объедает нас!

— Коди почти ничего не ест, — строго заметил Огнезвезд. — Кроме того, она выхаживает Березовика, а значит, позволяет остальным воинам больше времени уделять охоте.

Белочка сочувственно покосилась на Медуницу.

Она прекрасно видела, что Медуница просто ревнует домашнюю кошку к Листвичке. Белочка подобрала с земли мышку и понесла ее старейшинам, которые грели старые кости на вершине Нагретых Камней.

Белоснежка с Горностайкой дремали, прикрыв глаза. Долгохвост, рано ослепший молодой воин, поспешно вскочил, заслышав шаги Белочки.

— Пахнет мышатиной, — облизнулся он.

— Только очень маленькой, — виновато вздохнула Белочка.

— Какая есть, — махнул хвостом Долгохвост. Он потрогал добычу лапой, а когда та откатилась в сторону, инстинктивно взмахнул хвостом и подался вперед, дрожа от желания броситься в погоню. Проклятая слепота лишила его счастья охоты, и он очень тяжело переживал это.

Внезапно Долгохвост поднял голову и разинул пасть, жадно глотая воздух.

— Племя Ветра! — удивленно воскликнул он.

— Что? Где? — завертелась Белочка. Отец не говорил о том, что ждет гостей из соседнего племени!

Но Долгохвост оказался прав. У подножия скалы стоял Звездный Луч с небольшим отрядом перепачканных грязью воинов.

Грозовые коты высыпали из своих укрытий и молча смотрели, как соседи медленно взбираются по камням к ожидающему их Огнезвезду. Никто не произнес ни слова. Звездный Луч был так слаб и двигался с таким трудом, что просто не верилось, что он смог добраться сюда. Двое сопровождавших его воинов выглядели не лучше своего предводителя. Одноус и Карноух так отощали, что казались сплетенными из листвы и прутьев. При взгляде на них становилось страшно, как бы их не унесло ветром.

Позади всех шел Грачик. Он сильно исхудал со времени своего возвращения из путешествия, но выглядел крепче остальных. Белочка со всех лап бросилась вниз по склону, чтобы потереться носом о нос старого друга. Но, подбежав ближе, она с внезапным страхом заметила погасший взгляд и свалявшуюся шерсть оруженосца.

— Ой, Грачик! — испугалась Белочка. — Что с тобой?

— То же, что и со всем моим племенем, — огрызнулся Грачик.

— А почему ты перестал вылизываться? — пролепетала она.

Карноух обернулся и сердито посмотрел на бестактную ученицу.

— Грачик охотится за целый отряд, он в одиночку кормит наше племя! — прошипел он. — Неудивительно, что ему некогда следить за собой!

Белочка смущенно опустила ушки.

— Два заката тому назад он поймал ястреба! — прибавил Карноух, и в голосе его прозвучала слабая тень гордости, от которой воины Ветра уже давно успели отвыкнуть. Изнуряющий голод выжег дотла все их чувства.

— Я воспользовался приемом, которому нас научили в Клане, — равнодушно пожал плечами Грачик.

— Грачик! — закричал Ежевика и помчался вниз по камням. По тому, как потемнели его янтарные глаза Белочка сразу догадалась, что Ежевика не меньше ее напуган изможденным видом старого друга.

— Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помощи, — прервал их дрожащий голос Звездного Луча.

Эта короткая речь исчерпала силы старого воина, лапы его подкосились, и предводитель племени Ветра беспомощно завалился на бок. Белочка хотела броситься к нему, но Ежевика взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелохнулся, и Звездный Луч продолжал свою речь лежа.

— Двуногие начали разрушать кроличьи норы, в которых мы прятались, — выдавил предводитель. — Мы больше не можем оставаться на пустоши, но у нас нет сил путешествовать в одиночку… Звездное племя не послало нам никакого знака, но это не важно. Я знаю одно — мы должны покинуть лес. Заклинаю тебя — веди нас к Месту-Где-Тонет-Солнце… Веди нас, пока еще есть кого вести.

Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча.

— Давняя дружба связывает два наших племени, — горько произнес он. — Много раз мы помогали и поддерживали друг друга. Я не могу вынести ваших страданий… — Огнезвезд посмотрел в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну выскочила рыжевато-бурая кошка.