— Им же нельзя ничего рассказывать о таинстве, — напомнила сестре Листвичка.

Белочка разочарованно повесила нос. Листвичке легко говорить, у нее и так какие-то особые отношения со Звездным племенем. Но что делать обычным котам?!

— Белочка! — услышала она громкий зов Ежевики, а потом увидела и его самого. Полосатый воин протиснулся к ней и, понизив голос, сообщил: — Мы все встречаемся вон там! — он кивнул на вершину горы. — Нужно решить, куда двигаться дальше.

Белочка склонила голову набок и удивленно повела ушами.

— Я думала, мы решили идти к Месту-Где-Тонет-Солнце?

— У нас больше не будет возможности все обдумать, — ответил Ежевика. — Не забывай, что мы ведем свои племена туда, где они никогда раньше не были. Пойдем.

Следом за ним Белочка вскарабкалась по крутому склону и очутилась вдалеке от остальных котов. Вскоре она увидела Урагана, который поднимался в гору со стороны своего племени. Рыжинка с Грачиком уже сидели на источенном ветрами камне, их темные фигуры казались черными на фоне вечернего неба.

Огромный покрытый сумраком мир расстилался во все стороны от Высоких Скал, и при виде этого простора у Белочки перехватило дыхание. Там, во тьме, прятались покрытые снегом вершины, незнакомые коты и опасные хищники, там лежало Место-Где-Тонет-Солнце и жила Полночь. Дрожь пробежала по телу Белочки. «Великое Звездное племя, что же мы такое делаем?»

— Все согласны с тем, что мы должны идти к Месту-Где-Тонет-Солнце и разыскать Полночь? — спросил Ежевика.

Рыжинка встревожено посмотрела на брата и вздохнула:

— Мне кажется, что идти нам больше некуда, но я все-таки немного боюсь… Вдруг ее уже там нет?

— Путь туда долгий и очень опасный, — добавил Ураган.

— Я-то думала, что мы должны будем повести свои племена в новый безопасный дом! — горестно мяукнула Белочка, вспомнив, с каким нетерпением она торопилась передать Грозовым котам пророчество Полночи. — Я думала, мы призваны всех спасти!

— А вместо этого мы ведем свои племена неведомо куда, навстречу непонятной опасности, — жестко закончил Ежевика.

— Лучше бы Звездное племя избрало других котов для этой миссии! — уныло вздохнул Ураган.

У Белочки слезы навернулись на глаза от жалости к нему. Почему жизнь так несправедлива к Урагану? Сначала его сестра погибла во время путешествия, а теперь Двуногие похитили отца. Белочка придвинулась к серому воину и крепко прижалась к его пушистому боку.

— Вы думаете, предки оставили нас? — прямо спросила Рыжинка. Сумрачная воительница первой задала вопрос, который уже второй день вертелся в голове у каждого из них.

— Кто знает… — протянул Ежевика. — Почему они не послали нам знака, о котором говорила Полночь? Кто-нибудь из вас видел умирающего воина?

— Может быть, это Пачкун? — предположил Ураган.

— Но он же целитель, а не воин, — тут же возразила Белочка.

— Думаешь, Полночь знала разницу? — огрызнулась Рыжинка.

Коты молча переглянулись.

— Но ведь Пачкун умер на территории Речного племени! — сдавленно прошептала Белочка. От этой мысли у нее даже в животе похолодело. — Если его смерть была обещанным знаком, то мы идем совсем не в ту сторону!

Пятеро котов снова переглянулись, и каждый увидел в глазах соседа отражение собственного ужаса. Как они теперь вернутся и скажут предводителям, что завели их не в ту сторону, и что придется возвращаться назад через пустошь, полную чудищ и Двуногих?!

«Великое Звездное племя, неужели мы все испортили?» Белочка запрокинула голову к небу и зажмурилась. Когда она снова открыла глаза, то заметила какую-то странную вспышку света.

Белочка громко ахнула, и пятеро котов одновременно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Высоко над их головами падающая звезда прочертила серебром свой путь по небу и, ослепительно вспыхнув, угасла.

— Умирающий воин! — прошептала Белочка.

Так вот какой знак был им обещан! Один из воинов Звездного племени сжег себя дотла, чтобы указать им путь к спасению. Тонкий, как паутинка, серебристый след звезды все еще мерцал на небе, указывая за горизонт, туда, где виднелись зазубренные пики далеких гор.

— Теперь мы знаем, куда идти, — сказал Ежевика.

— Через горы, — подтвердила Белочка. — Туда, где погибла Ласточка.

Глава XX

Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придвинулась поближе к Пепелице. Казалось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Листвичка все-таки приоткрыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, вырывающееся у нее из пасти.

Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Внезапно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто такое, от чего пасть у нее сразу наполнилась слюной. Из-за большого камня вышел Горелый, таща в зубах убитого кролика.

Остальные Грозовые воины еще спали, забившись в расщелину. Но запах крольчатины мгновенно прогнал сон, и воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навстречу Горелому. Черный кот бросил кролика под лапы Огнезвезду.

— Прощальный подарок, — пропыхтел он. Огнезвезд ответил ему долгим печальным взглядом.

— Как бы я хотел, чтобы ты пошел с нами, — негромко сказал он. — Я потерял Крутобока, и мне больно навсегда расстаться еще с одним другом.

Но черный кот отрицательно помотал головой и ответил:

— Мой дом здесь, Огнезвезд. Но знай, что я никогда тебя не забуду. Я буду всегда тебя ждать, обещаю.

Листвичка грустно посмотрела на отца и его старого друга. Суждено ли им когда-нибудь свидеться вновь? Она знала, что впереди у них долгий путь, но не представляла, насколько долгий.

— Мы с тобой столько пережили вместе, — проговорил Огнезвезд, и глаза его засверкали от воспоминаний. — Смерть Синей Звезды, гибель Звездоцапа, поражение Кровавого племени… — он тяжело вздохнул. — Столько всего случилось. Все протекло словно вода в реке.

— Еще много воды утечет до тех пор, пока настанет наш черед вступить в Звездное племя, — возразил Горелый. — Это еще не конец, Огнезвезд. Это только начало. Тебе потребуется львиная отвага для того, чтобы выдержать тяготы предстоящего пути.

— Трудно найти отвагу, когда позади столько потерь, — прошептал Огнезвезд, и глаза его затуманились горечью. — Разве я мог когда-нибудь подумать о том, что нам придется покинуть лес! Даже когда Кровавое племя предъявило права на нашу территорию, я знал, что скорее умру, чем оставлю свой дом.

Горелый ласково провел хвостом по рыжему боку старого друга.