Листвичка улеглась возле своей наставницы и накрыла хвостом нос. Если бы только знать, с какими предками охотится сейчас Ласточка… Она теснее прижалась к теплому серому боку Пепелицы. Как можно уснуть, зная, что звездные предки оставили их и не последовали за ними в изгнание! Но вскоре усталость взяла свое, и сладкий сон спрятал ее в свой омут, как королева прячет котенка под своим теплым животом.
Перед ней расстилалась сверкающая гладь воды, усыпанная дрожащими отражениями звезд. Вокруг царила тишина. Даже ветра не было. Листвичка смотрела в воду, боясь поднять голову к небу. Что если никаких звезд нет, и они ей только кажутся? Что если небо пустынно, как голая скала? Этого доказательства отсутствия Звездного племени Листвичка уже не вынесла бы.
Внезапно легкий ветерок пробежал по ее шерсти. Листвичка насторожила уши и впилась глазами в темноту. Какая-то кошка обращалась к ней, но Листвичка не могла разобрать ее тихого голоса. Она подняла нос. Запах был знакомый, но такой слабый, что Листвичка никак не могла понять, чей же он.
— Кто здесь? — закричала она.
Ветер подул сильнее, голос зазвучал громче, и вскоре Листвичка разобрала еле слышные слова: «Где бы вы ни были, мы всегда будем ждать вас».
Она обернулась — и увидела возле себя добрую морду Пестролистой. В глазах пестрой целительницы сверкали отсветы отраженных в воде звезд, но тело ее дрожало, словно знойное марево в летний день, и казалось почти прозрачным.
— Вы не покинули нас! — прошептала Листвичка.
Но Пестролистая ничего не ответила. Ветер стих, и она растаяла в темноте.
— Что-то ты сегодня такая веселая? — спросила Пепелица, подозрительно поглядывая на Листвичку, которая умывалась при тусклом утреннем свете, просачивавшемся сквозь водопад. Листвичка прервала свое занятие.
— Я видела сон, — призналась она.
— Неужели Звездное племя разговаривало с тобой? — вскочила Пепелица.
Листвичка потупилась. Вдруг Пепелица обидится, когда узнает, что Звездное племя решило обратиться не к ней, а к ее ученице?
— Прости меня, я не хотела… — забормотала она. — Наверное, предки так поступили потому что я спала, а ты еще нет, и потому что…
Но Пепелица ласково шлепнула ее хвостом по плечу и улыбнулась:
— Тебе не за что просить прошения. Я всегда знала, что ты особенная. Ни у кого еще я не видела такой прочной связи со Звездным племенем, как у тебя. Это великая ответственность, Листвичка, и я очень горжусь тем, что ты так прекрасно с ней справляешься.
Листвичка растроганно посмотрела на свою мудрую наставницу.
— Так что же ты видела? — напомнила Пепелица.
— Сон был очень смутным, — сразу предупредила Листвичка. — Но я уверена, что Звездное племя по-прежнему ждет нас и что предки последуют за нами в наш новый дом.
К целительницам подошел Огнезвезд, его рыжая шерсть казалась белой в прозрачном сероватом сумраке.
— Мы уходим? — встрепенулась Пепелица.
— Нет, — покачала головой предводитель. — Всю ночь шел снег, и Камнесказ предупредил, что снегопад не прекратится и днем. Клан отправился на охоту, чтобы запастись едой на время бурана.
— Выходит, мы застряли? — испугалась Листвичка.
— На какое-то время, — кивнул Огнезвезд, покосившись на Чернозвезда, который в раздражении метался перед выходом из пещеры. — Как только снегопад прекратится, мы сразу уйдем.
— Листвичка! — бросилась к подруге Медуница. — Хочешь пойти поохотиться вместе с горными котами? — тут она заметила Огнезвезда и смущенно присела. — Можно нам?
Огнезвезд с улыбкой поглядел на Пепелицу.
— Отпустишь свою помощницу?
— На что она мне? — притворно проворчала Пепелица. — Пускай побегает.
— Спасибо, — просияла Листвичка. Она выросла в лесу, поэтому уже стосковалась сидеть в темной пещере и очень хотела поскорее выбраться на свежий воздух.
Вместе с Медуницей она подбежала к Когтю и Скале, которые командовали охотниками. Речушка и Ураган тоже были здесь. При виде Урагана Листвичка удивленно захлопала глазами. Шкура его была вымазана грязью, как у горных котов, а тугие мускулы и легкая поступь делала его больше похожим на кланового охотника, чем на тощего лесного воина.
— Надеюсь, они не будут путаться у нас под лапами, — понизив голос, проурчал Скала, обращаясь к Когтю с Речушкой. — Нам нужно как следует поохотиться, чтобы прокормить такую уйму пастей!
— Вот еще глупости! — проворковала Речушка. — Или ты забыл, сколько мы охотились с Ураганом и как ловко у него получалось?
— Верно, он был неплох, — признал Скала и спросил, оборачиваясь к Листвичке: — Я слышал, ты ученица? И кем ты станешь, когда пройдешь подготовку? Охотницей или Пещерным Стражем?
Листвичка растеряно захлопала глазами.
— Клановые коты делят обязанности между собой, — прогудел ей на ухо Ураган. — Пещерные стражи защищают клан, охотники кормят его. Речушка, например, охотница, а Скала — страж.
— Тогда почему же ты идешь охотиться? — робко спросила Скалу Листвичка.
Скала громко хмыкнул, как будто она сказала что-то смешное.
— А кто же будет смотреть по сторонам, пока вы охотитесь? — спросил он, и Листвичка сразу вспомнила орла, который напал на племя в снегу. Ее задело высокомерие Скалы, но все-таки она сдержалась и не стала говорить ему, что учится у целительницы. Мало ли, вдруг клановый кот решит, что она собирается стать предводительницей!
— У себя в лесу мы охотимся без стражей! — выпалила Медуница. — Каждый охотник полагается на свой нюх и чует приближение опасности.
— Вот как? — ухмыльнулся Скала. — И как же ты собираешься учуять орла, который парит над горной вершиной?
— Пойдем, — прервала начинающуюся перепалку Речушка. — Мы только зря время теряем.
Она первой выскользнула из пещеры и повела котов по мокрому выступу за водопадом. Узкая каменная тропа круто поднималась в горы. Буран прекратился, но снег был такой глубокий, что у Листвички моментально замерзли лапы. Холод выжимал слезы из глаз, и каждый глоток воздуха давался с болью. Но Листвичка и не думала жаловаться, она хотела доказать этому заносчивому Скале, что лесные коты ничем не хуже горных. Стараясь не дрожать, она посмотрела на горы. Тяжелые желтовато-серые тучи накрыли вершины, обещая новый снегопад.
Вскоре коты подошли к чахлому колючему кусту, ветки которого низко пригибались к земле под тяжестью снега. Речушка остановилась и низко припала к земле. Скала и Ураган встали по обеим сторонам от нее и тоже пригнулись. Листвичка послушно прижалась животом к холодному снегу. Речушка быстро посмотрела на куст и сморщила нос, втягивая какой-то запах.
Листвичка тоже повела носом. В самом деле ветерок доносил слабый запах кролика. Листвичка инстинктивно оттолкнулась лапами и поползла вперед.