— Первым делом надо поискать целебные травы, — заявила Мотылинка. — Коты сильно ослабели, а значит, любая хворь может, словно пожар, охватить наши племена.
— Верно, — кивнула Пепелица. — Мы немедленно отправимся на поиски, и да поможет нам Звездное племя отыскать все необходимое. Но прежде… — она понизила голос и в смущении поскребла передней лапой землю. — Наши предводители послали патрульных на поиски пригодных территорий, и это правильно. Но если нам суждено остаться здесь, мы должны позаботиться еще кое о чем. Где наши племена будут собираться каждое полнолуние? И что сможет заменить наш Лунный Камень? От Материнского Истока нас отделяет много дней трудного пути. Эта дорога не под силу целителям.
У Листвички заныли лапы при воспоминании о бесконечном пути, который они проделали после того, как миновали Высокие Скалы. Понятно, что ни один кот не сможет проделывать такой путешествие каждый месяц! Но где же тогда целители будут беседовать со звездными предками и где предводители будут получать свои имена и дар девяти жизней?
Повисло долгое молчание.
— А почему мы решили, что пришли на то самое место? — наконец подал голос Белогрудый. — Без Лунного Камня мы можем беседовать со звездными предками только в своих снах, либо через знаки, которые они посылают нам. Клянусь Серебряным Поясом, я не получал никаких указаний на то, что наш путь окончен.
— Нет, мы наверняка пришли! — взмолилась Листвичка. — Камнесказ встречается со своими предками в Пещере Остроконечных Камней, — вдруг вспомнила она. — Значит, кроме Лунного Камня есть и другие места, где слышны голоса предков!
— Я уверена, что отражение Серебряного Пояса в озерной глади было знаком, посланным Звездным племенем, — проговорила Пепелица, и вставшая дыбом шерсть Листвички мгновенно разгладилась.
— Возможно, небесные воители пошлют нам еще один знак, — проскрипел Корявый.
— Возможно, — с сомнением в голосе повторил Белогрудый. — Хотелось бы, чтобы это произошло поскорее.
— Но какое все это имеет значение? — удивленно переспросила Мотылинка. — То есть, я хочу сказать, что нам все равно нужно искать целебные травы и…
Она смущенно замолчала, поймав на себе ошеломленные взгляды остальных целителей. Дрожь пробежала по спине Листвички. Неужели Мотылинка думает, что их единственная задача заключается в том, чтобы врачевать больных и ослабевших?!
— Мотылинка хотела сказать, что пока мы не получим знака, нужно продолжать заботиться о своих племенах, — неловко пробормотала Листвичка, чтобы выручить подругу.
Мотылинка с благодарностью повернулась к ней.
— Да… да! Именно это я и хотела сказать. Пепелица слегка пошевелила ушами и поежилась.
— Что ж, давайте начнем пополнять свои запасы, — предложил Белогрудый.
Корявый с трудом поднялся на лапы и обвел глазами присутствующих.
— Вы уж меня простите, но я вернусь к Звездному Лучу. Надеюсь, вы поделитесь со мной тем, что найдете? Больше всего мне сейчас нужна мать-и-мачеха. Звездный Луч так тяжело дышит…
— Но мать-и-мачехи теперь не будет до самых Юных Листьев! — озабоченно воскликнула Мотылинка. — Может быть, стоит попробовать ягоды можжевельника?
— Верно говоришь, — кивнул Корявый. — Спасибо за совет, Мотылинка.
— Мы постараемся принести тебе хоть несколько ягод, — пообещала Пепелица.
Корявый пробурчал под нос слова благодарности и поспешил в заросли травы, где лежал Звездный Луч, похожий на безжизненную кучу черно-белого меха. Листвичка видела, как целитель обменялся несколькими словами с Одноусом, который сидел над телом умирающего, а потом тяжело опустился на землю и крепко прижался к боку Звездного Луча, чтобы предводитель не чувствовал себя одиноким перед долгим путешествием к предкам.
— Ты умница, Мотылинка! — похвалила подругу Листвичка. — Я даже не заметила, что он ошибся с мать-и-мачехой!
Мотылинка повернулась и с благодарностью лизнула ее в ухо.
— Куда пойдем?
Пепелица с трудом поднялась, стараясь не опираться на изувеченную лапу.
— Если идти туда, — она махнула хвостом, — мы упремся в ограду, за которой живут лошади. Думаю, лучше будет пойти в другую сторону, ближе к озеру.
— Огнезвезд говорил, что там топко, — напомнила Листвичка.
— Ну и что? — горячо возразила Мотылинка. — Зато на болотах растет куча полезных растений! Если бы ты была речной кошкой, ты не боялась бы намочить лапки! — улыбнулась она и шутливо потрепала Листвичку хвостом по уху.
— А я бы не отказался позавтракать лягушкой или жабой, — добавил Белогрудый. Увидев изумленные взгляды кошек, он ощетинился и зашипел: — Между прочим, они не такие уж противные на вкус. На старой территории племени Теней было много лягушек, и они очень выручали нас в голодные дни.
Они двинулись к озеру, и вскоре жесткая трава пустоши сменилась осокой, а затем и мхом. Земля стала вязкой, и при каждом шаге след от лапы быстро наполнялся водой.
— Надеюсь, это когда-нибудь кончится, — пробормотала себе под нос Листвичка, останавливаясь, чтобы стряхнуть с лап капли воды.
Посмотрев вперед, Листвичка заметила узкий клин леса, глубоко вдававшийся в озеро. «Какое прекрасное место для лагеря!» — подумала она.
Листвичка бросилась догонять товарищей и нашла их возле зарослей хвоща. Она с первого взгляда отметила, что хвощ здесь растет сочный и высокий, и его очень много.
— Вот так хвощ! — восхищенно ахнула Пепелица. — На нашей прежней территории я ни разу не встречала таких сочных и густых побегов! На обратном пути нужно будет собрать немного… Листвичка, для чего мы используем хвощ?
Листвичке не понравилось, что наставница при всех экзаменует ее, словно начинающую ученицу, но, к счастью, ответ на этот вопрос она знала.
— При лечении нагноившихся ран, — буркнула она.
— Верно, — подтвердил Белогрудый. — И хвощ этот будет как раз кстати. У нас у каждого кота стерты подушечки на лапах, далеко ли до заражения?
— Нужно запомнить это место, — кивнула Пепелица и снова пошла вперед.
Через несколько шагов Листвичка радостно мяукнула, заметив кустик водной мяты, которую целители издавна считали лучшим средством от болей в желудке.
— Но вот можжевельника мы так нигде и не видели, — вздохнула Мотылинка, перепрыгивая через узенький ручеек. — Ой, дальше начинается такая сырость!
— Нечего вам с Листвичкой лапы мочить по болоту! — решила Пепелица. — Поворачивайте назад и бегите вон в ту сторону, где растут кусты. Может быть, среди них есть и можжевельник.
— Хорошо! — воскликнула Мотылинка и, развернувшись, помчалась в сторону высокого холма, с которого коты спустились прошлой ночью.
Листвичка побежала за ней следом и вскоре с облегчением перевела дух, почувствовав под лапами твердую сухую землю.