Белка кивнула. Чем больше котят, тем больше оруженосцев, а значит, воинов наконец-то избавят от обязанности собирать мох и искать блох у старейшин.
Грозовые воины миновали топкий участок, который в первые дни служил им временным лагерем. За болотом свежие пограничные метки обозначали начало территории Речного племени. Впереди, возле самой воды, Белка увидела темную вереницу котов — это был Однозвезд со своими воинами.
Коты собрались в кучу возле толстых ветвей дерева; судя по их прижатым ушам и напряженно торчащим вверх хвостам, всем было страшно сделать первый шаг по стволу, перекинутому над черной гладью холодной воды. И тут в наступившей тишине раздался нетерпеливый мяв — это серый Грач одним прыжком взлетел на дерево. Он слегка покачался, нащупывая равновесие, а потом, осторожно переставляя лапы, прошел по стволу и спрыгнул на берег.
Следуя его примеру, все новые и новые воины Ветра проходили по бревну, судорожно цепляясь когтями за ствол.
Вдруг Однозвезд резко развернулся, подошел к Огнезвезду и что-то тихо сказал ему.
Огнезвезд подозвал к себе своих воинов.
— Речное племя и племя Теней уже переправились. Однозвезд передал мне, что предводители решили позволить своим воинам обследовать остров до начала Совета.
— А где потом собираться? — поинтересовался Белохвост.
Огнезвезд только ушами повел:
— Звездное племя укажет нам нужное место. Но не беспокойтесь, заблудиться там невозможно. Остров совсем маленький.
С этими словами он легко вскочил на дерево. Песчаная Буря и Белохвост последовали за ним. Наконец настала и очередь Белки. Она присела, высоко подпрыгнула в воздух — и почувствовала, как поваленный ствол подался вниз под ее тяжестью. Шерсть мгновенно прилипла к телу от страха, и Белка глубоко впилась когтями в дерево, чтобы не упасть. Только теперь она поняла, как узок поваленный ствол и как близка вода, жадно лизавшая полузатопленные ветки.
— Ну, иди же! — поторопил ее сзади Уголек. — Ты заставляешь нас всех ждать.
Белка осторожно сделала первый шаг. Ствол еще сильнее прогнулся под ее лапами, когда сзади на него начали запрыгивать остальные коты; торчащие ветки цеплялись за шерсть, мешая идти. К счастью, Белка быстро приноровилась обходить препятствия, а ствол с каждым шагом стал утолщаться. Белка зашагала уверенней, а когда ветви закончились, она, совсем осмелев, побежала бегом и с торжествующим мявом спрыгнула на землю.
Стоя в тени корней, Белка смотрела, как на остров переправляются Уголек, Листвичка и Ежевика. Как только широкоплечий полосатый великан спрыгнул со ствола на землю, к нему сразу же бросился второй коренастый воин, в сумерках похожий на Ежевику, как отражение в глади озера.
— А вот и Коршун! — прошипела Белка. — Так я и знала!
— Привет, Ежевика, — донесся до нее басовитый голос Речного воина. — Я ждал тебя. Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное!
И братья вместе побрели в глубь острова.
Белка повернулась к Листвичке и увидела, что ее сестра рысью несется навстречу Мотылинке, целительнице Речного племени. Красивая золотистая кошка ласково обняла Листвичку хвостом и принялась что-то оживленно ей рассказывать.
Белка почувствовала себя никому ненужной. Какая радость исследовать незнакомую территорию, если не с кем поделиться своими открытиями?! Но тут кто-то окликнул ее по имени и, обернувшись, Белка увидела стоящего неподалеку Уголька.
— Куда пойдем? Может, туда? — предложил он, махнув хвостом на густые заросли деревьев и кустов в центре острова.
— Нет, давай сначала обойдем весь остров кругом. Я хочу осмотреть каждый уголок! — Белка ласково подмигнула Угольку: она чувствовала, что он без всяких слов видит, как она рада его приглашению.
Белка с Угольком обогнули выступ скалы, далеко вдававшийся в воду, и вышли на широкую полосу песка и гальки, в которой поблескивали редкие лужицы темной воды. Белка устроилась возле одной такой лужи и вытянула язычок, собираясь как следует напиться, но вдруг с изумленным криком отпрыгнула назад.
— Ой, тут рыба!
Уголек приблизился к ней и с любопытством заглянул в воду.
— Где? Я ни одной не вижу.
— Крошечные рыбки — да вот же они, гляди! — Белка ткнула лапой в едва заметную тень, метнувшуюся из-под одного камня к другому. — Только мелкие, как комары, — с сожалением добавила она. — Ладно, пошли дальше.
То и дело помогая себе когтями, друзья вскарабкались на вершину гладкого камня, и тут Белка заметила Ежевику и Коршуна. Сблизив головы, братья брели в глубь острова. Они не обращали никакого внимания на снующих вокруг котов и, судя по всему, нисколько не интересовались красотами острова.
— Ты заметил, как быстро мы снова разбились на отдельные племена? — задумчиво спросила Белка. — Как будто и не было ни путешествия из родного леса, ни прежнего братства…
— Зато Ежевика ни на шаг не отходит от Коршуна, — заметил Уголек, показывая головой на двух коренастых воинов, скрывшихся в зарослях папоротника.
— Да уж! — фыркнула Белка.
Голубые глаза Уголька задумчиво блеснули:
— Ты беспокоишься за него, да?
— Я?! Беспокоюсь? За него?! — взорвалась Белка. — Вот еще! С какой стати? — Видя, что Уголек не торопится с ответом, она с нажимом повторила: — Честное слово, мне наплевать на него!
Уголек печально вздохнул и покачал головой.
— Вот и хорошо, — негромко ответил он. — Потому что Ежевика — доблестный и честный воин. Он может дружить с Коршуном, но он никогда не предаст свое племя.
Белка вздрогнула, как будто он ее ударил. Неужели все видят, что она больше не доверяет Ежевике? Но ведь она знает его лучше всех в Грозовом племени! Или былая близость делает ее излишне пристрастной?
Белка тряхнула головой, смущенная нахлынувшими мыслями. Она хотела доверять Ежевике — искренне хотела! Разве она виновата, что он каждым своими поступком и каждым словом делает это невозможным?!
Луна уже высоко стояла в небе, когда Белка с Угольком закончили обход острова.
— Теперь я понимаю, почему Коршун хотел устроить тут лагерь Речного племени, — протянул Уголек. — Здесь есть все, что нужно!
— Все, кроме дичи, — поправила его Белка. — Ты не забыл, что Речные коты питаются не только рыбой? Думаешь, легко каждый день плавать на остров с добычей в пасти?
— Но теперь здесь есть мост, — неуверенно поежился Уголек. — Надеюсь, Речные коты не передумают и не потребуют отдать им остров?
Белка испуганно посмотрела на него.
— Они не посмеют! — воскликнула она. — Звездное племя свалило это дерево для всех нас!
— Ладно, не будем гадать… Если Пятнистая Звезда что-то задумала, мы об этом сейчас узнаем. Совет вот-вот начнется.