«Кто это?» Фигуры были слишком расплывчатыми, видны были лишь тяжелые когти, разинутые пасти и крошечные, полные злобы глазки. Вот чудовищная черная туша нависла над головой Листвички, когтистая лапа просвистела возле самого носа, задев усы и едва не выцарапав глаз. Листвичка отскочила назад и очутилась в какой-то липкой и теплой воде. Удушливый запах крови ударил в нос, запершило в горле.
— Великое Звездное племя, помоги мне! — завопила она.
Листвичка открыла глаза. Она лежала в неглубокой ложбинке среди пустоши, рядом сопел Грач, и колючие ветки куста склонялись над их головами. Листвичка судорожно выдохнула. Внезапно воин Ветра вскочил с земли и, напрягшись всем телом, уставился в темноту.
— Кто здесь? — громко крикнул он.
Теперь и Листвичка услышала приближающийся шум шагов. Грач заслонил ее собой, и, выглянув из-за его спины, Листвичка увидела огромную черную фигуру, будто вынырнувшую из ее кошмара.
«Может быть, я еще сплю?»
И тут луна выглянула из-за облаков. Серебряный свет пролился в ложбину, озарив гигантское мохнатое существо с широкими белыми полосами вдоль узкой морды. Барсук!
Листвичка вскочила.
— Убирайся! — прошипела она.
Грач, не оборачиваясь, коснулся хвостом ее губ.
— Не бойся, Листвичка. Все в порядке. Это Полночь.
Не переставая дрожать, Листвичка уставилась на старую барсучиху. Она знала, что Полночь живет возле Места-Где-Тонет-Солнце. Что же могло привести ее на пустошь? Вообще-то, Листвичка всегда мечтала познакомиться с барсучихой, которая предупредила котов-избранников о том, что Двуногие уничтожат их лес, и поэтому все племена должны отправляться на поиски нового дома. Без ее советов они бы никогда не увидели места, уготованного для них Звездным племенем.
— Приветствую тебя, Грачик, — глазки Полночи удивленно засверкали. — Не ждала я встретить тебя здесь.
— Здравствуй, Полночь, — почтительно откликнулся серый воин. — Мы тоже не ожидали снова увидеть тебя. А я больше не Грачик, — с неожиданной гордостью добавил он. — Меня посвятили в воины, и теперь я Грач… в память о Ласточке.
— Правильно, малыш, — кивнула Полночь. — Она и сейчас смотрит на тебя с небес.
Листвичка вздрогнула. Грач заметил ее смущение и взмахом хвоста поманил вперед.
— Это Листвичка, — сказал он. — Сестра Белки.
— Я счастлива познакомиться с тобой, Полночь, — вежливо поклонилась Листвичка. — Мои друзья много рассказывали о тебе.
— Твоя сестра говорила о тебе, — ответила барсучиха. — Это тебе Звездное племя открывает будущее?
— Да, я целительница, — потупилась Листвичка. «Бывшая целительница», — напомнил безжалостный голос.
Старая барсучиха посмотрела на Грача, потом снова перевела взгляд на Листвичку.
— Сбежали, да? — проворчала она.
Листвичка оцепенела. Неужели Полночь знает, что они с Грачом покинули свои племена? Может быть, она искала их?
— Откуда ты знаешь? — осторожно спросила она.
Прежде чем Полночь успела ответить, Грач выскочил вперед и горячо заговорил:
— Мы должны были уйти, понимаешь? Мы принадлежим к разным племенам, поэтому не можем быть вместе, и еще…
— Не спеши, — подняла тяжелую лапу Полночь. — Значит, одни вы здесь? Где остальные ваши коты?
— На своих территориях, возле озера, — ответил Грач, махнув хвостом.
— Так вы не знаете еще?
— Чего мы не знаем? — пронзенная внезапным страхом, прошептала Листвичка.
— Беда великая идет, — опустила голову Полночь. — Многие сородичи мои серчают на котов за то, что те прогнали их с насиженных мест. Теперь собираются они напасть, изгнать племена, а лес себе вернуть.
Листвичка судорожно сглотнула.
— Мы… мы прогнали барсучиху с нашей территории, — пролепетала она. — У нее были дети.
— А Коршун выгнал барсука из Речного племени, — напомнил Грач.
Листвичка почти не услышала его слов. Голова у нее закружилась, и она снова перенеслась в свой сон, где лилась кровь и мелькали когти.
— Они хотят напасть на наши племена? — одними губами прошептала она.
— А ты сама-то на чьей стороне, Полночь? — резко спросил Грач.
Полночь, не дрогнув, выдержала его взгляд.
— Нет у меня своей стороны. Коты, барсуки — все пусть живут в мире. Я была против битвы, но родичи не слушают меня. Вот уже много дней они бредят кровью и отмщением.
Грач невольно придвинулся ближе к Листвичке, и она почувствовала, что он весь дрожит.
— Что же они задумали?
— Барсуков соберется много. Они нападут на ваши логова, перебьют множество котов и выгонят остальных.
«Наши логова? Она говорит о наших лагерях!» Шерсть у Листвички встала дыбом. Они с Грачом были в безопасности, но их племена будут уничтожены, а друзья убиты!
— Нет… — прошептала она. — Этого не произойдет!
— А ты что здесь делаешь? — спросил Грач у Полночи.
— Предостеречь иду ваши племена, — ответила старая барсучиха. — Вы-то поможете?
Листвичка открыла пасть, чтобы ответить, но Грач не дал ей и слова сказать.
— Нет. Мы навсегда оставили свои племена. Мы ничего не можем сделать.
— Что ты говоришь, Грач! — задыхаясь от ужаса, выкрикнула Листвичка. — Мы не можем оставить наши племена на растерзание барсукам!
Она увидела боль в глазах Грача. Серый воин нежно коснулся носом ее щеки и сказал:
— Я знаю. Но Полночь идет предупредить их. Они будут в безопасности, если прислушаются к ее совету. Разве мы с тобой можем сделать что-то большее?
— Мы… — начала было Листвичка и растерянно замолчала.
— Мы зашли слишком далеко, — напомнил ей Грач. — Если мы вернемся, каждый кот будет считать нас преступниками. Второй раз нам не дадут уйти. Все будет, как раньше — даже хуже, потому что мы не сможем встречаться. Все будут следить за нами, подсматривать, вынюхивать. Мы погубим все, чего добились!
Листвичка застонала от боли, как будто приснившиеся барсучьи когти живьем содрали с нее шкуру. Она знала, что Грач прав: они потеряют все, если вернутся. Но как они смогут уйти, зная, что их племена подвергаются смертельной опасности?
Полночь по очереди обвела глазами обоих, и во взгляде ее Листвичка увидела сочувствие и понимание.
— Храни вас Звездное племя, — пробасила барсучиха. — В лапах предков-воителей лежит будущее. А мне пора идти.
— Спасибо тебе, — прошептала Листвичка.
Она не отрываясь смотрела, как барсучиха тяжело карабкается по склону в ту сторону, откуда они ушли навсегда. Лапы у Листвички дрожали от стыда и горя. Она отвернулась от своего племени, когда тому угрожала смерть!