Первый ядерный взрыв Франция произвела в пустыне Сахара 13 февраля 1960 г. По оценкам специалистов, его мощность составила 60-70 килотонн. В апреле и декабре этого же года было проведено в атмосфере еще два испытания ядерных устройств.
Тем временем произошли события, заставившие СЕА искать новое место проведения ядерных испытаний. 25 апреля 1961 г. четвертое ядерное устройство было подорвано с неполным циклом деления. Это было сделано для предотвращения его захвата повстанцами генерала М. Шале, бывшим главнокомандующим французскими войсками в Алжире, поднявшим 22 апреля восстание против французских властей. В южной части Алжира, на гранитном плато Хоггар (в 560 км от города Регган), был построен второй полигон для проведения подземных ядерных испытаний, который использовался до 1966 г. (проведено 13 взрывов).
Получение в июле 1962 г. Алжиром независимости делало неизбежным перенос полигона на новое место. В связи с этим было выбрано два незаселенных атолла — Муруроа (длина 28 км, ширина 10 км) и Фангатауфа, находящиеся примерно в 1200 км от острова Таити, в южной части Тихого океана. Начиная с 1963 г., здесь была создана необходимая инфраструктура для подготовки и проведения испытаний, а также жизнедеятельности персонала. Вплоть до 1975 г. на Тихоокеанском полигоне проводились только воздушные взрывы. Затем их пришлось перенести под землю, а с 1981, — и в центральную зону атолла Муруроа, под дно лагуны.
Любопытно, что американские самолеты-шпионы успешно фотографировали и вели электронную разведку не только над территорией СССР, Китая и стран третьего мира, но и над территорией своих союзников. Американскую разведку очень интересовала французская ядерная программа, но атомный полигон для ядерных испытаний на атолле Муруроа был настолько отдален от американских авиационных баз, что ЦРУ посчитало единственным выходом из сложившейся ситуации использование палубы авианосца в качестве мобильного аэродрома для стратегического самолета-разведчика.
Разведывательная операция получила кодовое название «Проект Seeker» (англ. — искатель). Для ее проведения выделили три самолета U-2C и авианосец «Ранджер». Первый пробный полет разведчика U-2C, состоявшийся в августе 1963 г., проводился с палубы однотипного авианосца «Кити Хоук». Корабль находился вблизи берегов Калифорнии. U-2C с полным запасом топлива без помощи катапульты легко взлетел, с разбегом всего 98 метров. С посадкой получилось сложнее: самолет слегка задел законцовкой крыла за палубу, однако гибкая консоль U-2 выдержала удар, и пилот увел машину на второй круг.
После пробных полетов самолеты U-2C модифицировали. На них установили посадочный крюк и усилили шасси. Также были добавлены большие спойлеры на крыльях, в задачу которых входило снижение подъемной силы крыла, чтобы машина не «козлила» во время посадки на палубу.
Самолет U-2C совершил первую удачную посадку на авианосец «Ранджер» 2 марта 1964 г. В мае, после проведения серии испытательных взлетов и посадок, «Ранджер» направился в южную часть Тихого океана — в окрестности атолла Муруроа. Это плавание было совершенно секретным и не оставило следов в официальной истории корабля. Тем не менее известно, что разведывательные полеты закончились исключительно успешно, американцы получили прекрасные снимки полигона и взяли пробы воздуха на радиоактивность. Опираясь на эти данные, можно было оценить мощность и другие параметры взорванной на полигоне бомбы.
За разработку французской доктрины «сдерживания» взялись ведущие военные теоретики, такие, как генералы П. Галлуа, Л. Пуарье, адмирал А. Сангинетт и другие. Вскоре они разработали концептуальные положения национальной доктрины, получившей название «сдерживание слабым сильного». Основная ее суть заключалась в идее, что пусть более слабое в военной области государство, но обладающее ядерным потенциалом, может путем угрозы его применения по городам сдержать сильного агрессора от развязывания войны или конфликта. Эта доктрина носила ярко выраженную антисоветскую направленность, а ее основными чертами стали абсолютный приоритет ядерных сил в военном строительстве, их независимость от НАТО, самостоятельный характер стратегических концепций использования ядерных сил, ориентированных на предотвращение войны посредством постоянной угрозы нанесения массированного ответного удара.
Таким образом, французское военно-политическое руководство определило для своих стратегических ядерных сил главную цель — сдерживание войны, а в качестве возможной формы их применения — нанесение всеми имеющимися носителями массированного ядерного удара (концепция «все или ничего») по объектам промышленного потенциала противника (концепция «удара по городам») при любом нападении агрессора. В военном строительстве приоритет отдавался стратегическим вооружениям.
Параллельно с ядерной программой во Франции создавались и средства доставки ядерных боеприпасов. Для доставки первой ядерной бомбы фирма «Дассо» с 1954 г. разрабатывала бомбардировщик «Мираж IV». Он представлял собой увеличенный истребитель «Мираж III», но для достижения требуемых скорости, грузоподъемности и дальности потребовались большое количество изменений в размерах и конструкции планера и замена силовой установки. Первый опытный «Дассо Мираж IVA» совершил полет 17 июня 1959 г. Он был снабжен двумя турбореактивными двигателями «Атар 09» тягой 6000 кг. Во время своего 33-го полета самолет достиг скорости 2М.
После этого было построено еще три опытных образца, первый из которых поднялся в воздух 12 октября 1961 г. У этого самолета было два двигателя «Атар 9С», он был больше по размеру. Под центральной частью фюзеляжа, перед находившейся в нише ядерной бомбой был расположен большой круглый обтекатель радиолокационной антенны. ВВС Франции, удовлетворенные результатами испытаний, заказали 50 серийных самолетов, которые должны были быть поставлены в 1964—1965 гг., а позднее заказали еще 12 самолетов.
Хотя самолеты «Мираж IV» ВВС Франции были тяжелыми и довольно трудными в управлении, они чрезвычайно быстро поднимались в воздух по тревоге прямо из бетонированных капониров, с коротких неподготовленных полос (с помощью стартовых ракетных ускорителей) , а также с поверхностей, уплотненных быстро застывающими химическими веществами. Последнее из девяти подразделений стратегических бомбардировщиков «Мираж IVA» было расформировано в июле 1988 г.
Однако все еще используются восемнадцать самолетов «Мираж IVP», переделанных между маем 1983 г. и декабрем 1987 г. в тактические бомбардировщики, вооруженные ракетами средней дальности класса «воздух — земля» ASMP с ядерными боеголовками. Еще восемнадцать непеределанных самолетов «Мираж IVA» остаются на хранении.
Летные данные самолета «Мираж IV»: максимальная скорость, развиваемая на короткое время — 2340 км/ч; максимальная скорость, поддерживаемая длительное время — 1966 км/ч; тактический ресурс — 1240 км. Вооружение: одна ядерная бомба свободного падения, с тротиловым эквивалентом 60 килотонн, или до 7260 кг, на внешних точках подвески, а также средства электронного противодействия.
В 1966 г. де Голль вывел Францию из военной организации НАТО из-за острых военно-политических противоречий, прежде всего с США, и разногласий по внутриблоковым проблемам. По оценке французского правительства, принцип военной интеграции в блоке, в котором руководящая роль принадлежит США, создавал опасность автоматического вовлечения стран — участниц НАТО в военные конфликты, развязываемые США вне зоны действия Североатлантического союза. В связи с этим, приняв решение о выходе из военной организации НАТО, Франция вывела все свои войска из состава Объединенных вооруженных сил блока и прекратила участие в деятельности его штабов и других руководящих военных органов. Однако она поддерживала с ними связь через свои военные миссии и осуществляла военное сотрудничество с НАТО и странами — участницами блока на основе двусторонних соглашений.