Куда этот негодяй приземлился, я не успела заметить. Да меня это и не волновало. Ах ты, маленькая скотинка! Сукин кот! Чертов белопогонник! Видеть тебя больше не хочу! Еще раз пришла к выводу, что все мужчины одинаковы – будь то кот (вот ведь каким паршивцем оказался), волк-оборотень или сероглазый человек без сердца. Весь вечер меня утешали хоббиты, жертвы мордорского синдрома, отпаивали чаем и откармливали пирожными, специально для меня уворованными с раздачи у Синелицего.
Теперь я просто игнорировала кота, который ходил с перевязанной головой и никак не мог понять, что он такого сделал, чтобы его вот так походя швыряли об стенку. Естественно, он был жутко оскорблен, но на сатисфакции не настаивал. Более того, благодаря своей рассудочности первым попытался пойти на примирение. Когда во время ужина он подавал мне тарелку за столом и даже принес дополнительный стакан компота, то попытался завести разговор о кулинарии. Тут уж я не выдержала, за столом сидели только мы двое, Алекс ушел за добавкой, а значит, толстун обращался исключительно ко мне.
– Слушай, я не желаю с тобой разговаривать, маленький хвостатый предатель! – безоговорочно прервала его я.
– Но я не понимаю почему? И, кроме того, хочу сказать, что меня еще никто никогда в жизни ни разу не пинал. Я – профессор! – возмущенно воскликнул он.
Никогда не понимала, при чем тут это? Разве профессорство хоть кого-то защищает от трепки? Кот сложил лапы на груди и отвернулся, гневно топорща усы, видимо очень ярко припомнив обиду. В этот момент я его просто ненавидела!
– Вы что, снова ругаетесь? – добродушно поинтересовался вернувшийся Алекс, как будто не понимая, в чем дело.
– А что, вдруг объявившаяся жена и двенадцать детей это еще не повод?! – раздраженно воскликнула я.
– Где?! – выпучил глаза кот.
– В Харькове! – угадала я, торжествующе, в свою очередь, складывая на груди руки. Но торжествовала я недолго…
– Поклеп! Это наглое, бесстыжее и абсолютно беспочвенное обвинение! Я – холост, и никаких детей у меня нет! – на всю столовую вопил кот. – Можешь проверить в секретариате, пусть посмотрят по компьютеру. Двенадцать детей?! За кого ты меня принимаешь, я вам не кролик-производитель…
Столовая гоготала! Бедный командор от смеха чуть не захлебнулся супом.
– Да вы что, ребята, я же по-пошутил! Алина, оказывается, ты совсем не понимаешь шуток… Прости, напарник, если бы я знал, что последствия бу-будут такими… э-э… такими чувствительными ой, не могу!.. вовек бы не стал этого делать, – попытался оправдаться он, хотя в его тоне не чувствовалось ни малейшего раскаяния. К тому же как можно классифицировать раскаяние сквозь смех? Мой грозный взгляд, которым я поначалу намеревалась испепелить Алекса, быстро сошел на нет. Минутой позже я, не выдержав, хохотала вместе с ним. Одному коту было не до смеха, потому что он решил, что смеемся мы над ним. Неправда, я веселилась исключительно над собственной глупостью…
В тот же день, примирившись, мы уселись в библиотеке и принялись за изучение досье привидения-убийцы из замка Моррисвиль. Профессор, нацепив очки и приняв важный вид, начал объяснять суть дела:
– Почти всех, кто контактирует с ним (или с ними, пока не выяснено), поражает апоплексический удар. И человека, естественно без всяких следов насилия, находят мертвым на лестнице, в спальне, на чердаке – где угодно. Раньше такие случаи наблюдались в других замках, но они были единичны. Тут все объяснялось скорее физическим состоянием жертвы, чем появлением призрака. Это были смерти, произошедшие в результате шока у людей с ослабленным сердцем или чрезмерно ярким воображением. Но сейчас умирают совершенно здоровые люди.
– Это как же надо напугать человека, чтобы он умер от инсульта! – удивилась я. Несмотря на то что у меня за плечами были уже четыре дела с опаснейшими поворотами, предстоящее путешествие казалось в их ряду, может, даже самым опасным из-за непредсказуемости.
– Привидения действуют спонтанно, – продолжал кот. – Они неуловимы. Могут появляться и исчезать, когда им вздумается. Не оставляют следов, если не считать следами хватающегося за сердце и мгновенно поседевшего человека, бормочущего что-то насчет Проклятого Герцога, который попытался подставить ему подножку прямо на лестнице, или насчет Худощавой Дамы, залепившей ему пощечину, когда он в панике попытался пройти сквозь нее.
– И как же мы будем решать эту проблему? – поинтересовалась я сразу у обоих моих товарищей.
– Разберемся на месте, как обычно, – пожал плечами Алекс. – Предположения, конечно, есть, но их еще надо проверить.
В тот же день я встретила в коридоре наше суровое начальство. Хотела поспешно ретироваться – после рассказов об эльфах я его немного побаивалась, – но не успела. Он меня уже заметил и, добродушно улыбаясь, шел навстречу, протягивая ко мне ручки.
– Агент Алина Сафина, как я рад вас видеть!
«А уж я-то как», – сделав кислую мину, подумала я, с трудом пытаясь улыбаться.
– О вчерашнем недоразумении в лаборатории забудьте! – радостно отмахнулся он. – Я искал вас не для того, чтобы отчитать, а совсем по другому поводу. Премного наслышан о вашей проблеме, весьма и весьма сложной, как оказалось. Не огорчайтесь! При любом исходе, даже если вы, извините, со временем совершенно превратитесь в монстра, насчет работы можете не беспокоиться. У нас на Базе всегда найдется для вас вакантное место уборщицы или посудомойки.
И, ободряюще похлопав меня по поясу (хорошо хоть на этот раз дотянулся), шеф удалился, улыбаясь своим мыслям. Я показала ему вслед язык и отправилась искать ребят, чтобы напомнить им про ужин. Следующий день прошел – как и обычно перед операцией – в бестолковой и суетливой подготовке к отъезду в Шотландию, так что вырвались с Базы только вечером.
Мы очутились на широком плато среди скалистых гор. Внизу была возделанная зеленая долина. Дул холодный порывистый ветер, воздух был довольно влажный, морской. Вдалеке в предзакатных лучах поблескивала серая кромка воды. Похоже, это было озеро, и довольно большое, надо сказать. Проследив за моим взглядом, кот поправил берет и клетчатую шотландскую юбочку (он все-таки ее надел, как мы с Алексом ни убеждали его, что со стороны это будет смотреться по меньшей мере комично) и с усмешкой заметил:
– Кстати, это тот самый знаменитый Лох-Несс.
– О-о! – восхищенно выдохнула я. Надо сказать, что меня тут все восхищало: и покрытые зеленым ковром поляны, и серые скалы, и свежий ветер с гранитным песком, который забивался в нос, заставляя ежеминутно чихать.
– Апчхи! Кстати, давно хотела узнать, Лохнесское чудовище это действительно реальность или все-таки хороший рекламный ход местных жителей для привлечения как можно большего количества туристов? Последнее звучит более правдоподобно, потому что в противном случае… а-аапчхи!.. здешнему населению пришлось бы жить впроголодь.
Действительно, на клочках неплодородной земли между скал не слишком много вырастишь для прокорма семьи. Разве что на овцеводстве как-то можно выехать. Я углядела пару грустящих овец и решила, что оно тут, похоже, недоразвито…