Хит умолк и о чем-то задумался. Затем, пристально глядя на жену, заявил:
– Хелен, обещаю: я непременно разберусь во всем этом. И позабочусь о том, чтобы мать Мэри вернулась в замок. Пусть лечит больных и обучает дочь, чтобы та в дальнейшем заняла место лекаря. Думаю, это единственное разумное решение. Никогда не выиграть битву, если полагаться только на силу молодых воинов.
– Да, конечно, – пробормотала Хелен. – Но если вы не отдавали Стивену эти приказы… Скажите, как долго он исполнял обязанности управляющего в ваше отсутствие?
Хит ненадолго задумался.
– Полагаю, примерно лет пять… Да, Стивен занял это место сразу после смерти твоего отца. А он скончался… кажется, пять лет назад, верно?
– Да, – кивнула Хелен. – И именно после этого стали приходить неприятные известия из ваших владений.
Хит усмехнулся.
– Именно после этого времени ты и начала жаловаться королю, не так ли? – Хит немного помолчал, потом вдруг заявил: – Тебе надо вымыть голову.
– О, я… – Хелен чуть не задохнулась, когда муж вылил на нее целое ведро воды.
– Откинь голову, – сказал Хит.
Хелен несколько мгновений колебалась.' Потом, скрестив руки на груди, выполнила просьбу мужа. Холден стал промывать ее волосы, и девушка, почувствовав приятное расслабление во всем теле, закрыла глаза; ей казалось, она медленно погружается в сон.
– Что еще ты слышала? – спросил Хит неожиданно. – О каких неприятных известиях ты говорила?
Хелен со вздохом открыла глаза. Ей ужасно не хотелось возвращаться сейчас к этой теме, но, по всей видимости, серьезный разговор был неизбежен. Девушка ненадолго задумалась – за последние годы произошло слишком много ужасного…
– Что ж, – проговорила она наконец, – прежде всего я хочу рассказать о маленьком Адаме. Он затеял драку в церкви. И ему отрубили руку. Вот первое злодеяние, о котором я узнала. Это случилось сразу после кончины моего отца.
– Понятно, – кивнул Хит. Откашлявшись, он проговорил: – Не помню, чтобы я приказывал сделать нечто подобное. Хотя такое наказание вполне законно. Драка в церкви…
– Ему было всего семь лет, – перебила Хелен. – И он поссорился со своим братом.
– Семь лет?..
Хелен пристально взглянула на мужа. Было очевидно, что он потрясен услышанным. «Да, конечно же, он ничего об этом не знал», – подумала девушка. И вдруг поняла, что уже не считает этого человека негодяем и убийцей.
Хит снова принялся промывать ее волосы.
– Мальчик выжил? – прохрипел он неожиданно.
– С трудом. Ему сейчас двенадцать, и он помогает в конюшнях в Тирни.
– В Тирни? – удивился Хит. Хелен кивнула.
– После того, что случилось, его мать привела мальчика ко мне. Она умоляла выкупить Адама и его брата.
– И ты сделала это, так ведь?
– Да. Я выкупила их всех, в том числе и мать. Хит тяжко вздохнул.
– Насколько мне известно, я никогда не продавал своих людей.
Хелен промолчала. Она выкупила довольно много беглецов. Иногда выкупала после наказания, иногда – чтобы спасти от него. Но случалось и так, что она ничем не могла помочь несчастным. И тогда их ждала незавидная участь. Именно это произошло со старой Бертой.
– С Бертой?
Хелен вздрогнула от неожиданности; оказывается, она размышляла вслух. Взглянув на мужа, она кивнула:
– Да. Ей приказали отрезать грудь. Хит на мгновение оцепенел.
– Отрезать, – проговорил он с дрожью в голосе, – грудь? Она, кажется, хозяйка пивной? – Хит помнил эту женщину. В юности он нередко заходил к старой Берте, но потом, унаследовав титул, отказался от этой привычки.
– Да, она была хозяйкой пивной, – подтвердила Хелен. – К несчастью, ее рана воспалилась, и женщина уже не оправилась.
– О Боже! – выдохнул Хит. – В чем же состояла ее вина?
– Она давала деньги в долг.
Лорд Холден в ярости стиснул зубы.
– Я никогда не отдавал таких приказаний. И не знал об этом.
Хит пристально посмотрел на жену. Верит ли она ему? Ему очень хотелось, чтобы верила. Ведь он и в самом деле не имел ни малейшего понятия о том, что происходило в его владениях.
«Но кто же в таком случае виноват во всем этом? – спрашивал себя Хит. – Я – лорд. И моя прямая обязанность – знать, что здесь происходит. Только я несу ответственность за всех, кто здесь живет. Следовательно, только я виноват в том, что случилось с Адамом и старой Бертой».
Хит на мгновение прикрыл глаза. Тяжело было признавать свои ошибки. Ему следовало чаще бывать здесь, не забывать о своем долге. А вместо этого он зализывал раны после смерти Нериссы. И леди Хелен взяла на себя его обязанности. Именно она заботилась о его людях.
– Из-за незаконной охоты в ваших владениях Джордж потерял ноги, – продолжала Хелен.
Хит в ужасе уставился на жену. Он не знал, кто такой Джордж, но это не имело значения.
– Из-за незаконной охоты?
– Да. Его поймали около туши оленя, которого, по словам Джорджа, он нашел мертвым. На животном не обнаружили никаких ран, так что, судя по всему, Джордж не лгал. И все же несчастному отрубили ноги за то, что он посмел вторгнуться в ваши владения.
Хит молчал. Закон допускал такое наказание за подобный проступок, но…
– Джордж совершил это впервые? – спросил он наконец.
– Да. Так говорили.
Хит никогда не приказывал отрезать ноги. Ни за первую провинность, ни за вторую, ни за третью. Он никогда бы не отдал приказ лишить ребенка руки за драку в церкви. И уж конечно, не стал бы наказывать старую Берту.
– Мне нужно поговорить со Стивеном, – проговорил лорд. – Что-то здесь не так.
Хит направился к двери, потом вдруг остановился и ненадолго задумался. Вернувшись к ванне, сказал:
– Если я сейчас выйду, но не предъявлю лорду Темплтону доказательство того, что брак подтвержден, он отправит меня обратно.
Кроме того, Хит опасался, что королевский капеллан начнет вмешиваться вдела, связанные с управлением поместьем. А это было бы не слишком приятно.
– Но как же вы… – Хелен в смущении умолкла.
Она уже забыла о том, что брак должен быть подтвержден. Забыла о том, что на этот раз Темплтон не уедет, пока не удостоверится. Следовательно, им предстояло…
Девушка посмотрела на обнаженную грудь Хита, широкую и мускулистую. Затем перевела взгляд чуть ниже – на плоский живот и узкие бедра, а потом – еще ниже. Скоро муж полностью разденется, и она все увидит… Он уже пытался это сделать, но она так неистово хохотала, что лорд не сумел довести дело до конца. «Но теперь этого уже не избежать», – подумала девушка и содрогнулась от своей мысли.