— Конечно, что ты спрашиваешь, Тигр, — вступил Грон.
— Отлично. Слушайте меня, и если вы мужчины, то вы пойдете со мной.
Четверо былых сотоварищей Трогвара устроились как раз на противоположной стороне той самой скирды, в которую угодил Трогвар. Похоже было, что в войске Атора привыкли к полетам Гротмога — по крайней мере, эти четверо беседовали гак, словно ничего не случилось и никакого нападения дракона вообще не было.
— Мотаясь по этим деревушкам, славы мы не сыщем, — рубил короткими, четкими фразами Тигран. — А потому надо бить в самое сердце. Я хочу пробраться в Красный замок и принести нашей Владычице голову тамошнего молодчика. — Тигран умел брать быка за рога.
Несколько мгновений на той стороне стога царило ошеломленное молчание.
— Великий Атор уже отдал приказ, что нашей целью является взятие Красного замка и пленение тамошнего чародея, — продолжал тем временем Бешеный Тигр. — Мы все вольны действовать на собственный страх и риск. Опередим войско, проникнем в Замок, а там, надеюсь, удача не отвернется от нас. Готов поделиться этой славой с вами — представляете, что будет, если мы прикончим этого негодяя?!
Ответом ему сперва было общее ошеломленное молчание, из которого Трогвар заключил, что молва уже успела превратить Красный замок в столь необоримый бастион Зла, что даже трое, прошедшие Дем Биннори, парни далеко не робкого десятка, колеблются, прежде чем принять отчаянное, дерзкое, но вполне отвечающее традициям их Школы Меча предложение.
— Я все продумал, — нарушил тишину Тигран. — До Замка отсюда дня три ходу. Найдем подходящего проводника из местных, чтобы не плутать зря. Выйти к крепости надо под вечер. В темноте перелезем через стену. Стражу, если она есть, снимем без шума ножами.
— А что потом? — несколько упавшим голосом осведомился Мерлин.
— Потом? Потом пройдем в главную башню. У меня с собой достаточно веревок с крючьями и „кошек“, такого сможем подняться по любой стене.
— Как-то у тебя все уж очень легко и просто получается. — В голосе; Мерлина слышалось сомнение.
— Не ной! Никто тебя силком не тащит. Хочешь оставаться здесь — пожалуйста! — с презрением бросил Тигран.
— Ничего я не хочу тут оставаться! — вспылил Мерлин. — Я иду с тобой.
— И мы, и мы тоже! — в один голос заявили Грон и Фалдан.
— Отлично! Я не сомневался в вас, парни. Собирайте ваши мешки, и: трогаем. Только зайдем в деревню — надо хоть какого-нибудь проводника отыскать.
И тут Трогвару вновь пришла безумная мысль.
Осторожно, крадучись, он последовал за четверкой своих былых приятелей. Их сборы были недолги; пожар к тому времени уже удалось погасить, воины вновь разбрелись по своим местам; в опускающейся ночной тишине слышались лишь приглушенные рыдания женщин из числа погорельцев.
Фалдан, Грон и Мерлин собрались возле крайнего колодца. Не прошло и минуты, как появился Тигран.
— Ну что, как с проводником? — осведомился Грон. — Что-то нам пока никто не встретился…
— Вам не встретился, да вот теперь, глядишь, на ловца и зверь побежит. — Тигран вытянул руку, указывая на скромно одетого паренька лет семнадцати, настороженно наблюдавшего за молодыми воинами от калитки одного из крайних домов.
— Эй, малый! — повелительно крикнул ему Тигран. — А ну-ка, иди сюда. Дело есть. Да не дрожи же ты так!
Застенчиво теребя нижний край простой домотканой рубахи, юноша боязливо приблизился.
— Что угодно господам? — Он низко поклонился.
— Ты здешний? — властно бросил Тигран.
— Да, господин. Вырос тут…
— Дорогу к Красному замку знаешь? — в упор спросил Бешеный Тигр.
Паренек чуть не лишился чувств от страха.
— Ой, не губите, не губите! — заскулил он, падая на колени. — Не ходите туда, молодые господа! Там живет страшный злодей… Он сожрет вас живьем! Я не хочу туда!
— А ты сообразителен, — одними губами усмехнулся Тигран. — Но ты не ответил на мой вопрос… Меня не интересует, что ты думаешь о хозяине Красного замка. Отвечай, ты знаешь туда дорогу?
Последняя фраза была сказана очень внушительно. Тигран не повышал голоса, не хватался за оружие — однако юноша задрожал как осиновый лист.
— Я… я знаю туда дорогу… но я…
— Никаких „но“, — прежним железным голосом продолжил Тигран. — Ты отведешь нас туда.
Парень тоскливо взглянул на молодого воина и молча кивнул, закусив губу.
— Фалдан, проследи, чтобы он не сбежал, пока будем собираться, — распорядился Тигран — все остальные как-то сразу признали его право приказывать.
Сборы были недолги. Парень зашел в небольшую пристройку, немного побожился там и вскоре вынырнул из низкой двери с небольшой котомкой за плечами.
Вышли тотчас, не мешкая ни минуты. Парнишка оказался и впрямь отличным проводником — он вел четверку дерзких удобными, сухими тропами, умело выбирая дорогу среди топких болот и непроходимых буреломов.
Ночь застала путников в сухом и чистом овраге, где под рукой были и вода, ж сушняк. Тигран одобрительно похлопал проводника по плечу.
— Давайте устраиваться. — Он бросил на лапник свернутое одеяло.
Задымил костерок, вскоре поспел и немудреный походный ужин.
— Жаль, Трогвара нет, — вдруг вздохнул Фалдан. — Он был крепким…
— Да, — вдруг согласился Тигран, не заметив, как вздрогнул при первых словах Фалдана их проводник. — Он был отличным скалолазом. Тут бы он весьма пригодился…
— Кстати, а что с остальными? — спросил Мерлин, разливая по кружкам кипяток. — Я с самого выпуска не имел ни от кого вестей…
— От Саважа и Стампа вестей ждать и не приходится, — усмехнулся Грон. — Они и впрямь уплыли с командором Эрандо из Бетторского порта. Таран сидит сиднем в замке своего отца, и, я уверен, его не пустили на эту войну. Мамаша его была вхожа к самой Владычице! Придумали какую-нибудь почетную, но бессмысленную должность подальше от Красного замка…
— А Трогвар так и исчез, — вступил в разговор Фалдан. — Я слыхал, с ним случилась какая-то странная история — будто бы он сошелся на ристалищном поле с самим Великим Атором!
Новость произвела впечатление. Остальные слушатели попросту разинули рты от удивления.
— И он… он что, остался жив? — с явным недоверием переспросил Тигран.
— В том-то и дело! — подтвердил Фалдан. — Остался живехонек! Его вроде бы ранили… но и он — представьте себе! — сумел зацепить Великого Атора!
Фалдан оглядел товарищей, довольный всеобщим остолбенением, которое вызвали его слова.
— А потом Крылатый Пес исчез, и никто ничего не знает о нем… — закончил рассказчик.
— Жаль его, — глухо вымолвил Тигран после недолгого молчания. — Он крепким был бойцом и драться умел здорово. Неужто у нас первые потери?..