— Пр-роклятье! — Предводительница была бледна как сама Смерть; даже в тусклом и рассеянном свете факелов Арьята видела лицо своей спутницы, точно белоснежное пятно.
Брошенный предводительницей меч зазвенел на камнях Как?! Она решила сдаваться?!
Руки спутницы Арьяты лихорадочно чертили какие-то знаки перед грудью. Предводительница плела какое-то очень сложное заклинание…
— Стреляйте! — срываясь на визг, крикнула своим Хозяйка Халлана, очевидно поняв, что замышляет ее противница.
Арбалетчики хорошо выполнили приказ, однако их стрелы пронзили лишь пустоту — за мгновение до этого пол под ногами Арьяты треснул. Обмирая, она увидела раскрывающуюся перед ее взором бездонную багрово-алую, словно заполненную огнем пропасть… Уловив ее страх и колебания, предводительница не стала мешкать и терять время на какие-либо слова — она просто с силой толкнула принцессу в спину, и та, кувыркаясь, полетела вниз…
Добежавшие до этого места воины Владычицы увидели лишь слабое, угасающее свечение, пробивающееся сквозь толщу каменных плит.
Арьята даже не успела как следует испугаться. Как и в приснопамятный день штурма цитадели Черного Ордена, ее падение задержало некое подобие невидимой перины. Какая-то сила бережно опустила ее на твердую поверхность.
— Ох… Где же это мы? — невольно вырвалось у принцессы.
Сознание с трудом воспринимало окружающее после всего происшедшего. Вокруг расстилался невероятный, невообразимый мир: было жарко и влажно, небо скрывала непроглядная пелена туч. У самых ног край белого песчаного пляжа лениво лизали темно-серые медленные волны. Справа вставала сплошная стена оранжевых джунглей, ни одно из ближайших деревьев не было знакомо Арьяте хотя бы по рисункам в книгах.
— Где-где… — проворчала предводительница. — Мне было открыто одно-единственное заклятие для перехода между мирами Великой Сферы. Как я ни старалась, никакое иное в моих руках не действовало, и даже самые лучшие мои колдуны так и не смогли понять, в чем тут дело… а мир этот вполне отвратителен. Все его обитатели одержимы одной-единственной мыслью — сожрать нас, и чем скорее, тем лучше. Ты захватила ятаган? Молодец!.. Хотя, если бы не твоя гордыня, о высокородная принцесса, все бы кончилось благополучно.
— Благополучно?! Это что еще значит?! — немедленно ощетинилась Арьята.
— То самое. Как ты думаешь, почему тебя смогли так легко найти и захватить? Ты ведь сломала мое заклятие, наложенное на тебя, — уму непостижимо, как ты смогла это сделать, однако теперь это неважно; ты сломала мои чары, однако при этом сама использовала столь мощные и чистые силы, что выследить тебя по их следам не составляло никакого труда. Разве ты не знаешь, что колдун всегда сможет отыскать другого колдуна, если тот творит нетаимую волшбу где-то неподалеку?! Именно это и случилось с тобой. Даже выйдя на Ратушную площадь и начав кричать во все горло, кто ты такая на самом деле, ты не смогла бы привлечь внимания нынешней Хозяйки Халлана быстрее.
Арьята ничего не ответила, однако щеки ее быстро залила краска стыда.
— И вот теперь мы здесь… а все наши планы рухнули, — с горечью продолжала предводительница. — Выбираться отсюда нам придется несколько месяцев… Кто знает, как там все изменится в Халлане за это время…
— А что может измениться? — в упор спросила Арьята. — Разве Владычица куда-нибудь исчезнет!? Или Красный замок провалится в тартарары?
— Да нет… — Арьята готова была поклясться, что предводительница действительно смущена.
— Прослушай, если уж ты предлагаешь мне стать союзницей, то не лучше ли наконец рассказать мне все напрямик? Крови моей у тебя не осталось, не так ли? Какое там двоемыслие у тебя на уме, когда ты звала меня добровольно присоединиться к тебе?
— Вы с Царицей Маб обратились к Рунирам, — как будто только теперь догадалась предводительница. — Я представляю, что вы там увидели… Ну что ж, принцесса Арьята, я расскажу тебе все. Сыграем в открытую! Итак… — Собеседница Арьяты помедлила, закрыв глаза, точно набираясь духа сказать что-то. — Известно ли тебе, что твой брат скорее всего сейчас жив и здоров?!
Этого принцесса никак не ожидала услышать.
— Что?! Что ты сказала?! — Она едва удержалась, чтобы не закричать. Сердце на очень долгий миг перестало биться, а потом заколотилось с утроенной быстротой. В глазах замелькали разноцветные полосы…
— То, что ты слышала, — с мрачной гордостью кивнула предводительница. — Я ведь не зря просила у тебя разрешения бросить хотя бы один взгляд на его тело. Когда-то, семнадцать лет назад, меня уже провели подобным образом… Однако дважды я на одну и ту же приманку не попадаюсь. У моста вам был подброшен бездыханный гомункулус, искусная подделка, ни в чем неотличимая от настоящего Трогвара. Так что можешь мне поверить — твой брат жив!
Арьята лишилась дара речи и только и могла, что прижимать ладонь к бешено бьющемуся сердцу, терзаемому изнутри острой, режущей болью. Она и верила, и не верила. Верила потому, что так хотелось думать, что все случившееся было лишь дурным сном, а не верила потому, что против этого восставал разум, настойчиво предостерегавший от ложных надежд.
— Тот, кто помогал ему прорваться в Красный замок, знал толк в магии, — продолжала предводительница, время от времени бросая испытующие взгляды на принцессу. — Даже Владычица, уж на что искусная чародейка, и то не смогла разобраться, в чем тут дело. Она ничего не заподозрила… но даже если бы заподозрила, сомневаюсь, что ей удалось бы строго доказать себе это, — подделка, повторяю, была очень искусная.
— Но… как же тогда ты?.. — еле-еле выдавила из себя Арьята.
— Именно потому, что один ловкий колдун по имени Дор-Вейтарн обманул меня именно таким способом, — мрачно произнесла предводительница. — Он торопился и вдобавок не знал до конца всех тонкостей необходимых заклятий, но тем не менее моим чародеям потребовалась уйма времени, чтобы распознать подмену. Наверное, во мне что-то осталось с тех пор… некое недоверие к очень уж своевременно появляющимся трупам… И едва я взглянула на тело, что ты собралась похоронить, я сразу почувствовала неладное. Собственно, в Дайре нам и надо-то было именно затем, чтобы, помимо всего прочего, откопать детали уточняющих чар…
— А разве нельзя было сразу пойти в Красный замок?!
— А если бы я ошиблась? Одна Тьма ведает, что может быть на уме у человека, попавшего в эту Обитель силы! Нас могли прикончить у самого порога. Так что туда нельзя было отправляться без солидной подготовки. Увы, я недооценила тебя… И вот теперь все пропало! — Предводительница с тяжким вздохом опустилась прямо на песок и прикрыла лицо ладонями.
— Ничего не пропало! — взорвалась в ответ Арьята. — Ты говорила — отсюда есть выход обратно в наш мир. Как его найти? Что это такое?
— Как найти? А-а, проще простого. — Предводительница лениво вытянула руку, указывая на сверкающий конус высокой горы, вознесшейся над джунглями. — В ней есть пещера. Если пройти до конца, то она выведет тебя обратно в Западный Хьёрвард подле того места, где Северный хребет упирается в море. Наверное, какой-то Истинный Маг создал здесь эти ворота… Впрочем, я в детали не вникала.