Только на это я и надеялась.
По ту сторону холодной красной площадки я заметила между зрителями знакомую темноволосую голову. Влад.
Он взглянул на меня, но продолжал двигаться в другую сторону. Я с удивлением увидела, как Кости помахал ему и двое Стражей раздвинулись, чтобы его пропустить. Волосы упали Владу на лицо, когда он склонился, прислушиваясь к словам Кости. По замкнутому выражению лица Ниггера я ничего угадать не могла и не слышала ни слова. Беспомощно смотрела, как Влад ответил так же тихо и Кости коротко кивнул. После этого Влад отошел и теперь направился в мою сторону.
— Что он сказал? — первым делом спросила я, едва он подошел.
Влад пожал плечами:
— Что он мог сказать?
У меня холодом пронизало хребет. Зная Кости, нетрудно было догадаться, что он просил Влада позаботиться обо мне, если Грегор его убьет. При всей его неприязни к Владу Кости именно так и поступил бы. Что это — предосторожность или он знает, что ему не справиться с Грегором? Господи, неужели Кости пошел на такое, хотя и знал, что погибнет?
Я готова была броситься к Кости и умолять отказаться, когда высокая светловолосая женщина из Стражей Закона вышла на середину расчищенной площадки.
— Дуэль начинается. Согласно договоренности она прекращается только со смертью одного из противников. Всякого, кто вмешается, ждет смерть.
Менчерес сжал мою руку.
— Поздно их останавливать, — сказал он тихо, словно угадал, о чем я думаю. — Если вмешаешься сейчас, умрешь.
Я по привычке сглотнула слюну, но во рту было сухо. Когда Кости шагнул на площадку, Влад взял меня за плечо. За Кости вышел Ниггер, за Грегором — Люциус. Я гадала зачем, пока каждый не вручил своему другу нож и не отступил к краю неправильного круга. Тогда я поняла: оруженосцы. И у Люциуса, и у Ниггера было всего по три ножа, и по одному из них оруженосцы уже отдали. Другого оружия не будет.
Я снова сглотнула.
Стражи Закона тоже покинули площадку. На ней остались стоять лицом к лицу только Грегор и Кости, разделенные двенадцатью шагами. Зеленые глаза и отросшие клыки — разворачивавшаяся в каждом сила зарядила воздух тяжестью. Я напряглась до дрожи, когда женщина-Страж сказала: «Начинайте».
Грегор и Кости неуловимо для глаза рванулись друг к другу, столкнувшись в нескольких футах над землей. Мгновение я не могла различить их в вихре бледных тел: Грегор тоже был без рубахи. Потом они разделились. Каждый заращивал кровавые порезы.
Я, хотя и продолжала сердиться на Менчереса, вцепилась в его руку и почувствовала крепкое ответное пожатие. Боковым зрением заметила, что встревоженная Аннет жмется к Джэну. Тот тоже выглядел мрачным. Во мне снова взметнулся страх. Значит, они думают, что все кончится смертью Кости? Может, все это понимают, кроме меня?
Кости снова столкнулся с Грегором в бешеной схватке. На этот раз я успела увидеть, как врезается в плоть серебро, отбрасывая блики в лунном свете, прежде чем покраснеть от крови. Противники рубили друг друга, но ни один не издал ни звука. Зрители тоже затихли, и повисла гнетущая тишина.
Кости откатился от удара сверху вниз, нацеленного в сердце, оттолкнулся от Грегора и поднялся с земли в нескольких футах от него. В следующее мгновение он метнул клинок, который по рукоять ушел в солнечное сплетение Грегора, но не раньше, чем тот швырнул свой нож, вонзившийся Кости в глаз.
Я подавила крик, боясь издать хоть звук, который нарушит сосредоточенность Кости. Он немедленно выдернул клинок и встретил атаку Грегора, вытащившего нож из груди и невероятно быстро бросившегося вперед. Не будь я вампиром, упала бы в обморок при виде липкой красной жижи на клинке Кости, а он немедля сцепился с Грегором, не дожидаясь, пока отрастет новый глаз.
Грегор сделал финт влево, проскользнул под рукой Кости и вскочил так быстро, что я поняла, что случилось, только когда увидела, как выгнулся от боли Кости. Рукоять ножа торчала у него высоко и спине. Лающая команда Грегора — и он, поймав брошенный ему Люциусом серебряный нож, кинулся к Кости, который все пытался вытащить клинок из спины. Но сделать этого до атаки Грегора он не успевал.
Грегор увеличил скорость, казалось, отрастил четыре руки, снова и снова рассекавшие тело Кости, с трудом отбивавшего блестевший серебром клинок от своей груди. «Грегор до сих пор сдерживался», — с ужасом поняла я. Он еще быстрее, чем казалось поначалу.
Кости вынужден был отступать. Первый нож еще торчал у него между лопатками. Слышался только звон столкнувшегося серебра и тошнотворный треск разрезаемых клинком кожи и костей, пока в моей груди не зазвучали медленные глухие удары.
Менчерес до боли стиснул мою руку, но не мог остановить биения моего сердца. Каждый новый удар или порез, каждое новое багряное пятно словно ускоряло ритм. Ропот поднялся в толпе, когда новички услышали звук, становившийся все ровнее и громче. Грегор бросил на меня мимолетный взгляд — и Кости метнулся вперед, ударившись в Грегора головой и снизу вверх нанеся удар, взломавший ребра. Грегор взвыл, но успел отшатнуться, прежде чем нож проник в сердце. Он сбил Кости с ног и навалился на него, не замечая, что тем самым загоняет клинок глубже в собственное тело.
Я не понимала зачем, пока Кости не ахнул с мучительно исказившимся лицом. Нож у него в спине! Под тяжестью двух тел кончик лезвия показался из груди Кости в опасной близости к сердцу. Когда Кости извернулся, сбросив с себя Грегора, и развернулся навстречу следующей атаке, я увидела, что рукоять почти ушла в спину. Теперь ему ни за что не вытащить ножа! Удары в моей груди стали слышнее. Как он сможет побить Грегора, если серебро сжигает его изнутри? Когда с каждым броском и ударом клинок приближается к сердцу?
Но Кости продолжал бой с яростью и проворством, словно не чувствуя боли. Он оттеснил Грегора назад, сделал неуловимое обманное движение и ударил врага в глаз, пока тот пытался защитить сердце. И в тот же миг отскочил, уходя от удара в спину. Взмахом ноги швырнул землю в лицо Грегору, ослепив того еще сильнее. Когда Грегор взметнул руки к лицу, Кости рубанул с такой силой, что отсеченная по локоть левая конечность упала на землю.
Я выдернула руку из пальцев Менчереса и сжала ладони, лихорадочно молясь, чтобы с Грегором было покончено. Но тот ушел от следующего рубящего удара Кости, взмыв в воздух, и выкрикнул приказ Люциусу. Глаза его, должно быть, успели излечиться настолько, чтобы увидеть вспышку серебра в ночном небе, когда Люциус высоко подбросил последний, третий нож, давая Грегору время поймать его.
Кости столкнулся с ним в воздухе в тот самый миг, когда Грегор схватил клинок. Удар, нацеленный Грегору в грудь, ушел в живот. Кости дернул лезвие в сторону, залившись красной жижей. Оба рухнули наземь. Кости извернулся, чтобы оказаться на ногах, Грегор же повалился кулем, зажимая широкую рану в животе.
Когда Кости кинулся к Грегору, даже не попытавшемуся защититься, я испытала миг триумфа. Но прежде чем нож Кости опустился на открытую спину врага, кулак Грегора взметнулся вверх и зажатый в нем нож вошел глубоко в живот Кости.