Я не понял.
– Как же вы выбираетесь наверх? – недоумевал я.
– А никак, – снова мне ответил шустрый проныра, уже запуская руку в мой карман.
– Да ты что, других слов не знаешь что ли? Что значит «никак»? – оттолкнул я моего очередного грабителя, вырывая у него из рук свой планшет.
– Это чё? – спросил он. – Показывая мне оставшийся в его руках навигатор.
– Отдай, – сказал я, выдрав навигатор из его рук.
Я понял, почему ни мой электронный планшет, ни коммуникатор, ни прочие гаджеты не вызвали интереса у первого, обработавшего меня вора. Здесь, в отсутствие электричества, без возможности выйти в сеть, ценность этих вещей была равна нулю. В мусоре нелюди искали то, что могло утолить их голод и согреть. Тусклое пламя костра уныло освещало уровень, преданный забвению, фигуры его немногочисленных обитателей, уродливые лица их. Мне стало жутко.
– Послушай, как мне выбраться наверх? – спросил я, схватив за шиворот первого попавшегося мне под руку низкорослого нелюдя. Тот посмотрел на меня удивленным взглядом наивных глаз. Я понял, это был ребенок. Ещё несформировавшийся подросток, закутанный в драное тряпье, с ободранными до крови руками испуганно смотрел на меня.
– Отпустите меня, отпустите меня… Не надо бить… Не бейте меня… Лифт когда-нибудь спустится… – залепетал он.
– Как это когда-нибудь? Когда? – заорал я на мальчишку.
Тот сник.
– Лифт откроется когда кто-нибудь захочет спуститься сюда сверху…, – ответил мне мой первый грабитель, освобождая от моей хватки перепуганного парня.
Я понял, тут все были сумасшедшими! И этот угрюмый защитник, и мальчишка, и недавний вор… Ну кто? Кто захочет спуститься сюда, в этот мир отбросов, вони и грязи?! Я был обречен.
– Хорошо, – решился я выведать тайну лифта по-другому. – Как вызвали лифт те трое, которые выкинули из него меня?
Мои нелюди всполошились. «Куп в лифте… Они поднялись…» – зашелестело их невнятное бормотание.
Бросив меня, нелюди кинулись туда, откуда я пришел. Я поспешил за ними. Когда я прибежал, нелюди уже расположились возле дверей лифта. Пытаясь обустроиться получше, они снова принялись копаться в раскиданном мусоре.
– Чего вы делаете? Объясните в чём дело? Да расскажите же… – приставал я к ним.
Нелюди, не обращая на меня никакого внимания, сложив из мусора костер, бережно достали откуда-то спичку и подожгли её.
Сев возле костра они уставились на двери лифта.
– Что происходит? – снова начал я трясти их замотанные в рванье фигуры.
– Куп должен скоро спуститься… – проговорил один из них.
Пока мы ждали лифт, кашляющий старик поведал мне о том, что все они, те, которые теперь лишь отдаленно напоминают людей, жили когда-то наверху. Кому-то из них посчастливилось родиться в Мидлтауне, большинство же были некогда представителями того многочисленного класса рабочих, которые изо дня в день просыпаются с первым гудком смены, спешат на работу, весь день не отходят от станков, а засыпают, падая от усталости после восемнадцатичасового рабочего дня чтобы на утро открыть глаза во всё той же промышленной зоне. Все они когда-то трудились и жили подобно многим, но потом… Кто-то совершил преступление, кто-то бросил работу, кого-то, якобы по ошибке, заблокировала вездесущая Система. Таким образом, каждый из них был вынужден спуститься вниз. Это была заброшенная территория, дно города. Здесь не было никакого контроля, но вместе с этим не было и электричества, воды, в зданиях давно никто не жил. Многократно достраиваемые, наскоро укрепленные стены были призваны выполнять теперь всего лишь одну функцию – нести на себе город, растущий ввысь. Это был низ, самый низ мегаполиса и общества. От старика я узнал, что таких, как они много. Только на первый взгляд эта часть города казалась безлюдной. На самом деле здесь собралось уже изрядное количество тех, кого отвергли верхние этажи. Неудачники, преступники… Даже в Даунтауне они были не нужны. Все они жили теперь в зоне без правил, на куче мусора, выживая в условиях, где никто за ними не следит. Общество предпочло отказаться от них, заблокировав им любую возможность подняться наверх. Вызвать лифт, как все прочие жители Индианаполиса, они не могли. Желая обезопасить себя от нежелательных своих членов, город вверху исключил для этих людей возможность покинуть «низ». Чтобы в поисках лучшей пищи, одежды, а главное спичек, подняться наверх, им приходилось дожидаться того момента, когда с очередным обреченным или какой-нибудь преступной шайкой, совершившей набег на Даунтаун, лифт опуститься сам. Тем, кто сидел сейчас рядом со мной, доступ наверх был запрещен. Сканируя отпечатки их пальцев, рисунок сетчатки глаз, лифт отказывался впускать их на верхние этажи. Шайка же Купа – того самого оборванца с двумя другими, выкинувшие меня из лифта – имела в своём распоряжении целый набор «ключей». Части тел тех, кто не был заблокирован, служил пропуском наверх. Это было отвратительно!.. На непрошенных гостей с «Низа» на других уровнях велась настоящая охота. Их отлавливали и ссылали снова в «Низ». Пребывание внизу было самым страшным наказанием и кошмаром. Превращаясь в нелюдей, все кто оказался здесь влачили жалкое существование и окончательно опускались. Рыская в поисках пропитания, ковыряясь в ссыпающихся сверху отходах, мучительно болея, они умирали вдали от солнечного света, свежего воздуха и отвергшего их общества людей. Кому-то повезло ещё меньше… Кое-кто из нелюдей никогда не видел верхних этажей. Так подергивающий от пробивающих его судорог мальчишка, всё это время внимательно слушавший рассказ старика, а теперь залезший по полуразрушенной стене наверх, расковыряв тепловую обшивку одной из многочисленных труб и пьющий из неё вытекающую по капле ржавую воду, родился уже здесь, внизу. Глядя на его когтистые пальцы, расширенные от недостатка света зрачки глаз, серого цвета кожу, мне стало жутко…
Задыхаясь от кашля, старик объяснил мне, что все они, находящиеся сейчас у лифта, ожидают возвращения шайки Купа – разбойника, совершающегося набеги на Даунтаун. Мои нелюди надеялись отнять у них часть наворованного вверху добра. Им нужны были спички, которые на свалке найти было практически невозможно, без них, жители низа лишались и света, и тепла. У меня же появилась надежда дождаться лифта. Мне нужно было убираться отсюда… Наверх… Куда угодно, но только наверх!
– Сколько ещё придется ждать? – спросил я.
Вместо ответа все бродяги, как один, закатили на своих руках лохмотья и посмотрели каждый на свои часы. Я был поражен. Изъеденные язвами запястья каждого из бедолаг были сплошь унизаны дорогими позолоченными механическими часами. Эти устройства, не требующие элементов питания, были тем предметом роскоши, выудив который в мусоре местные оборванцы могли пользоваться в быту. Как ни странно, даже самые модные и дорогие вещи рано или поздно оказывались на свалке, а значит, неизбежно попадали сюда, вниз. Тут уже они имели совершенно иную ценность. Всё, что было не пригодно для еды и не способно было подарить тепло оставалось гнить. Однако часы… Похоже, оборванцем нравились эти сверкающие в темноте побрякушки.