В том, что отряд боевых магов выбросило к какому-то местному артефакту или точке Силы, не было ничего странного – так железо притягивается магнитом. Скорее, было бы удивительно, не обнаружь волшебники на много дней пути вокруг себя вообще ничего подобного. Но вот теперь вопрос – что это за артефакт? Насколько он мощен? Каковы его свойства? Обследование туземных предметов Силы входило в прямые обязанности любого боевого мага, которым доводилось сражаться в десятках, если не сотнях различных миров. Это обследование могло занять день – а могло и месяц. Порой местные чародеи сплетали столь хитроумные сети чар, что пасовало даже искусство магов Долины. Они смогли бы разрубить чужое волшебство, но не распутать его. Сколько времени придётся потратить на сей раз? Неделю? Месяц? Или, может быть, местный год? Кто знает, как соотносится течение времени в этом мире с общим его потоком в Великой Реке? Быстрее тут время или медленнее? Или, может, тут и вовсе стоячая заводь? Клара невольно поёжилась. Впрочем, главное сейчас – выяснить, насколько этот самый артефакт могуч. Быть может, с ним и не придётся возиться, достаточно будет лишь отойти от него подальше, и…
– Знаю, о чём ты думаешь, – проницательно заметил Мелвилл. – Мол, чего с ним возиться, не проще ли убраться отсюда подобру-поздорову? Признаться, я бы тоже это предпочёл. Морское путешествие куда приятнее этой нудной возни с чужой волшбой. А вдруг действие этого артефакта охватывает весь мир?..
Клара скрипнула зубами и ничего не сказала. Такое тоже было вполне возможно. И тогда у магов оставалось только два выхода: или смириться и стать обитателями этого мира, или… попытаться преодолеть противостоящую им мощь. Последнее было чревато непредсказуемыми последствиями, в первую очередь – для тех, кто испокон веку жил здесь, жил тихо-мирно, воспитывая детей, в поте лица добывая свой хлеб, и кто даже слыхом не слыхивал ни о каких иных мирах или же Межреальности.
– Райна, пойдём с нами. Эвис, останешься за старшую, – распорядилась Клара. Непреложное правило боевых магов – хоть один полноправный волшебник должен обязательно находиться в лагере. На всякий случай.
Не задавая никаких вопросов, воительница проверила, хорошо ли выходит из ножен меч, и молча присоединилась к отряду.
Идти пришлось недолго. Давнишняя, сильно заросшая тропка вывела четвёрку путников на низкий, пологий холм, открытый с запада вольным морским ветрам. Холм порос низкой и жёсткой травой, что выглядело странным – словно какая-то сила угнетала тут рост растений, в то время как в лесу и на предлесье травяное море поднялось чуть ли не в человеческий рост. На самой вершине холма Клара увидела низкое широкое строение, сложенное из громадных глыб едва-едва обтёсанного белого камня. Толстенные квадратные столбы поддерживали низкую крышу; фундамент давно ушёл в землю. Стен не было, и снаружи можно было увидеть чёрное отверстие ведущего куда-то вниз лаза – в самой середине белого пола. Это несколько походило на портики, которые эстеты возводили в Долине; и совершенно ясно было, что в самом строении, на поверхности нет ровно ничего интересного. За этим самым «интересом» придётся лезть вниз.
Маги и воительница некоторое время молча смотрели на древний портик. Вокруг всё было тихо и мёртво, даже птицы отчего-то избегали этого места.
– С разрешения кирии Клары, – внезапно сказала Райна. – Если на то будет соизволение, я спустилась бы вниз. Я чувствую стража… кажется, он не прочь помериться силами.
– Погоди, Райна, – остановила Клара ретивую валькирию. – Не надо ни с кем мериться силами. Может быть, мы справимся и так?..
Эгмонт покачал головой.
– За кого ты нас принимаешь, Клархен? Естественно, мы сделали с поверхности всё, что могли. Теперь надо спускаться. Но ты, если хочешь, повтори…
– Хочу, – отрезала Клара. – И не потому что не верю вам, друзья. Просто… хочу почувствовать.
– Да мы и не думаем обижаться, – усмехнулся Эгмонт. – Давай, Клара. Если надо, мы поможем.
– Помогите. Вы уже настроены на этот артефакт. Помогите мне дотянуться! Райна, а ты будь наготове – вдруг этот страж решит выбраться на поверхность!
Волшебники взялись за руки, точно дети на прогулке, и Клара закрыла глаза.
Сперва была только темнота. Потом в ней неожиданно стали прорисовываться какие-то контуры, смутные очертания; чародейка словно бы оказалась перед висящими в пустоте шестью громадными железными плитами, каждая толщиной в целый локоть. Плиты выглядели совершенно гладкими – даже для магического зрения, каким смотрела на них Клара! Впрочем, скорее всего, так было потому, что они стояли слишком уж далеко. Конечно, валькирия была права – надо спускаться.
Однако даже отсюда Клара ощутила чужую Силу, заключённую в этих странных предметах. Не злую и не добрую, не голодную и не сытую – вообще не жаждущую, не активную, не стремящуюся вырваться из этих железных тенёт. Силу, направленную куда-то далеко-далеко, словно следящую за чем-то, недоступным даже взорам боевых магов Долины.
Холодные щупальца скользнули по лицу Клары, она не шелохнулась. Вниз лезть очень не хотелось, там наверняка полно ловушек, и магических, и обычных; нет смысла тратить время на их обезвреживание.
«Помогите мне!» – мысленно попросила Клара. Друзья-чародеи откликнулись быстро и дружно, тёплый поток Силы ворвался в сознание волшебницы, теперь можно было попытаться выяснить всё, что нужно, с земли…
– Клара! – отчаянный крик Мелвилла. И сразу же – низкий тяжёлый рык, свист клинка Райны, боевое «хэ!» валькирии, звук разрубаемой плоти…
Транс прервался.
Эгмонт и Мелвилл споро тащили Клару под руки прочь с холма, а за их спинами Райна деловито рубила, орудуя двумя клинками, целую орду каких-то низкорослых шерстистых существ, что настоящей волной выплеснулись из чёрного подземного хода. Брызги тёмной крови летели во все стороны – но даже Райне приходилось пятиться, ей так и норовили зайти со спины. А пастям и клыкам этих бестий позавидовали бы самые страшные хищники, известные Кларе.
– Стойте! – крикнула Клара. – Райна, сюда! Хватит крови! Прикрываемся щитом!
Щит невидимости – отличная вещь, когда нужно избежать ненужной схватки. Откат вновь болезненно толкнул Клару в грудь, но заклинание тотчас же подхватили маги, стало легче.
Райна вихрем ворвалась в сгущающийся серый сумрак, быстро поглотивший всю четвёрку. Орда стражей потянулась обратно, разочарованно завывая.
– Н-ничего себе, – выдохнула Клара, когда последняя бестия исчезла в подземелье и волшебники сбросили завесу. – Не хотела бы я столкнуться с ними под землёй!
– Сжечь их, и всё тут! – проворчала воительница, стирая кровь с меча и кинжала. – Кусачие, бестии…
На стальных поножах валькирии остались явственные следы мощных клыков.
Клара отрицательно покачала головой.
– Сжигать тут никого не надо, Райна, нам это не поможет. Крепкий чародей ставил тут защиту, никак не слабее нас с вами… Ну что, Эгмонт, Мелвилл, будем пробиваться вниз? По-моему, это бессмысленно.