Эрин начала читать, и понемногу Эбби придвинулась чуть ближе. На середине второй страницы Эрин услышала зуммер, что означало появление посетителя. Анн спустилась к входной двери.
Эрин посмотрела на Эбби и увидела в ее глазах страх.
— Все хорошо, солнышко. Наверное, миссис Уолкер пришла дежурить. Помнишь ее?
Эбби соскользнула с софы и прижалась к Эрин. У той защемило сердце. Эта малышка так нуждалась в защите!
Прежде чем продолжить читать, Эрин ласково откинула со лба ребенка прядь шелковистых волос. Когда-нибудь она захочет иметь маленькую дочку, такую, как Эбби. Только в глазах ее дочери будут не страх и подавленность, а радость и доверчивость. Неожиданно Эрин ощутила огромное желание защитить, согреть Эбби и всех обездоленных детей.
— Здравствуйте, я вас слушаю.
Зака встретила полная смуглая женщина с настороженным взглядом верного сторожевого пса. Она смотрела на него так, будто он был сбежавшим преступником.
Зак откашлялся, стараясь не обращать внимания на суровое выражение лица женщины.
— Я ищу Эрин Брейли.
— Вы кто?
— Я нанят охранять второй приют.
Женщина нахмурилась.
— А имя у вас есть?
— Зак. Зак Миллер.
— Удостоверение, пожалуйста.
Его не допрашивали с тех пор, как он ушел из полиции. Он достал бумажник и вытащил визитку. Хорошо еще, что он захватил с собой и водительское удостоверение. Женщина изучила документы и протянула их обратно, но по-прежнему смотрела с недоверием.
— Она ждет вас?
— Не совсем так. Но она знает меня.
— Ну хорошо. — Женщина, видимо, смирилась с тем фактом, что он не собирается уходить. Она открыла дверь и сурово проговорила: — Оставайтесь в холле. Я позову ее.
Она направилась в жилые комнаты, а Зак, услышав голос Эрин, подошел к двери.
Эрин сидела на голубой софе, рядом с девочкой-заморышем, и держала на коленях книгу. На ней была длинная струящаяся розовая юбка, скромный вязаный джемпер, сандалии на плоской подошве. Картина казалась очень мирной и домашней. Острая жалость захлестнула сердце Зака, когда он вспомнил о своей матери. Она тоже читала ему.
В основном это случалось в те дни, когда отца вызывали в госпиталь. Тогда в доме царила тишина. Не слышно было ударов, приглушенных всхлипываний матери. Это были хорошие вечера, но очень редкие.
Эрин поднялась и протянула книгу девочке. Перед тем как выйти, она с материнской нежностью погладила ребенка по волосам.
Зак только вздохнул. Эта женщина — настоящая головоломка. Хамелеон. Он увидел Эрин Брейли с совершенно новой стороны. Похоже, она испытывает слабость к детям.
Их взгляды встретились, и она улыбнулась. Звук ее приближающихся шагов заставил сердце Зака забиться сильнее. Сколько бы он ни пытался отрицать это, но стоило увидеть ее, и прежнее волнение охватило его.
— Доброе утро, — сказала Эрин, — как вы нас нашли?
— Я заехал в Центр, и Кэти сказала мне, где вы.
Эрин удивленно приподняла брови.
— Думаю, ваше обаяние подействовало на нее так, что она не смогла вам отказать.
Заку почудился в ее тоне оттенок ревности, но он решил, что это его воображение.
От сияющей улыбки Эрин сердце Зака переместилось куда-то в горло. Он осмотрелся.
— Сколько людей можно разместить в этом доме?
— Примерно двенадцать. Иногда места не хватает, — ответила Эрин, и в ее голосе послышалось непритворное отчаяние. — Так что привело вас сюда?
Он решил сказать правду, но не всю.
— Вы говорили, что я могу забрать свой экземпляр контракта.
Ее лицо порозовело.
— Я оставила его в Центре. Вы не могли бы заехать завтра?
— Конечно, но раз я здесь, то хотел бы задать несколько вопросов по поводу охраны. — Если бы он мог их вспомнить!
Эрин посмотрела на часы.
— У меня не так много времени. Я собиралась переодеться и ехать в новый приют.
— Это не займет много времени.
— Знаете, это не лучшее место для мужчины. Наши постоянные обитательницы нервничают, услышав мужской голос. Когда вы сегодня освободитесь, может, присоединитесь ко мне в новом приюте? Особенно, если еще помните о своем предложении помочь мне красить стены. Там мы сможем поговорить.
Оставаться с Эрин наедине было неразумно. Но Зак пообещал себе сохранять самообладание, даже если для этого придется принять ледяной душ.
— Конечно, я съезжу домой, переоденусь и через час буду там.
Она радостно улыбнулась.
— Отлично. Жду с нетерпением.
Зак доехал до приюта в рекордные сроки. Он даже опасался, что может напугать Эрин своим желанием поскорее увидеть ее. Но его тревога исчезла, как только он увидел маленькую спортивную машину, припаркованную у здания. Он не сомневался, что машина принадлежит Эрин, хотя раньше и не видел ее. Зак часто замечал, что личность человека ярко проявляется в том, какую машину он выбирает. Ярко-красный автомобильчик очень подходил Эрин.
Зак вылез из машины и заставил себя идти как можно медленнее. Он ведет себя как подросток перед первым свиданием, а ведь он приехал сюда по делу. Эрин была права. Все может осложниться.
Зак глубоко вздохнул и открыл дверь. На первом этаже ее не было, и он позвал:
— Эрин?
— Я наверху. В «кроличьей» комнате.
Как он не догадался, что искать ее следует именно там! Ее привязанность к детской бросалась в глаза с самого начала. Еще не войдя в комнату, он ожидал, что увидит ее в старых джинсах и футболке, перепачканную краской с головы до ног. Но она опять удивила его.
Эрин стояла боком к нему, приклеивая бордюр. На ней были комбинезон с короткими шортиками и обтягивающая майка. Волосы собраны в «хвост» и заколоты пластиковой заколкой. Только несколько белокурых прядей выбились из-под нее и падали на уши. Девушка выглядела чертовски сексуально.
Зак застыл в дверях, совершенно парализованный. Он не мог оторвать глаз от ее упругой груди, красивых сильных рук. Его опять захлестнул мощный прилив желания. Как школьник на первом свидании, снова подумал он.
— Выглядите словно профи, — с трудом выговорил Зак вслух. И как мечта, добавил он уже про себя.
Эрин повернула голову и улыбнулась:
— Вряд ли. Профи, наверное, отодрал бы все это и приклеил заново.
Зак вспомнил их разговор прошлой ночью и образ обнаженной Эрин на балконе. Он сжал в карманах кулаки, твердо решив заставить свое тело подчиняться мозгу.
Подойдя поближе, он осмотрел результаты ее работы, запретив себе разглядывать девушку.