Однако они опоздали.
Там, позади, тоже послышались шаги. Затаившиеся там не скрывались, даже напротив — старались обнаружить своё присутствие.
— Они уже здесь! — неожиданно высоким фальцетом выкрикнул Учитель. — Я слышу их шаги: я чую их смрадные души! Они пришли за тобой, дочь моя, пришли пожрать тебя, поглотить, сделать одной из них!.. Берегись!.. Беги от них, они — смерть, они хуже смерти!..
“Когда дело плохо, так не орут”, — вдруг вспомнила Джейана спокойный и чуть насмешливый голос Твердислава.
Конечно!.. Как она могла не догадаться!.. Мысли вспыхивали и гасли стремительными ночными зарницами. Буян неотрывно смотрел ей в глаза; и взгляд этот девушка чувствовала даже в совершенном мраке. “Приказывай, — говорил этот взгляд. — Приказывай, одно твоё слово, и…”
Джейана потянула человекозверя за собой. Они отступят. Встречаться с Учителем ей совсем не хотелось. Она помнила силу его слов, мастерство убеждения… и сейчас, как бы ни тянул её простой и привычный мир, где всё ясно и понятно, кто враг, а кто друг, она не могла, не желала, чтобы её убеждали. Она сама убедится во всём.
Жизнь в Лесных кланах учила в случае необходимости красться бесшумнее дикой тростниковой кошки. Две тени скользнули вдоль стены тоннеля, сливаясь с чернотой, неотличимые от окутавшей их тьмы, — ни дать ни взять два творения злой ведунской магии. В отношении одного это было справедливо полностью; вторая уже сама не знала, на чьей она стороне, кроме клана и своей собственной.
Учитель продолжал тревожно взывать к Джейане, фонарь его беспокойно мотался туда-сюда; в той же стороне, куда крались сейчас Твердислав и Джейана, всё оставалось тихо и мертво. Сейчас, сейчас… они минуют опасное место, ускользнут, скроются в бесконечной паутине ходов, отыщут другие колодцы… быть может, там повезёт больше.
Лёгкий, наилегчайший, на самом пределе слуха шорох наверху…
…Буян каким-то чудом успел отшвырнуть её в сторону, так что Джейана со всего размаху врезалась в мягкую земляную стену. Сверху, из мрака, бесшумно упала невидимая тонкая сеть; миг спустя ячейки её затрещали под напором когтей человекозверя. И тотчас же вспыхнул свет. Джейана невольно зажмурилась, ослеплённая этой неистовой яркостью, жгучим потоком, что, казалось, давил и прижимал её к земле.
С противоположной стороны тоннеля, там, где не было Учителя, появились тёмные безликие фигуры; в ярком, светившем им в спины свете они казались совершенно чёрными. Движения охотников — быстрые, слитные, неразличимые — напоминали змеиные. Лица их скрывали плотные тёмные маски. Они осторожно приближались к бьющемуся в сети Буяну.
Рука Джейаны вытащила из-за пояса длинный боевой нож, тот самый, что принёс ей Дим. Добрая сталь Горных кланов, доброе остриё, не раз пившее вражью кровь, когда с ведуньими тварями дело доходило до рукопашной. Сейчас!..
Дико рыча, Буян что было сил рвал опутавшую его паутину, но тончайшие нити не поддавались. Всей его исполинской силы, дарованной Дромоком, не хватило на то, чтобы порвать путы. И Джейана не стала тратить последние секунды драгоценной свободы на безнадёжное.
Она прыгнула на тех, кто приближался. Позади что-то кричал Учитель. Похоже, никто не обратил внимания на бессильно привалившуюся к стене девушку. Люди в чёрном смотрели на бьющегося в сетях Буяна; клинок Джейаны ударил в горло ближайшему, тот попытался защититься, но Лесная Ведьма оказалась слишком быстра. Лезвие с неожиданным скрежетом скользнуло по краю чёрного одеяния, в следующий миг разорвало менее прочную сетку, что защищала шею, и выставило остриё с другой стороны, насквозь пробив мягкую плоть.
Человек (или очень похожее на него существо) не успел даже вскрикнуть.
Клинок словно сам собой оказался в руке Джейаны, она прыгнула вторично… однако на сей раз её прыжка ждали. Нацеленный в горло врагу кинжал отлетел в сторону, а сам враг каким-то лёгким небрежно-презрительным движением заломил девушке руку так, что у Джейаны от боли разом подкосились ноги; её швырнули на пол, мгновенно сковав чем-то руки за спиной.
— Вот и всё, — прогнусавил над ней мерзкий голос, впору лишь чудищу Ведунов или им самим.
Задыхающаяся от боли и ярости Джейана оказалась лежащей лицом вниз на земляном полу тоннеля. Рядом ещё рычал и трепыхался Буян, но и его участь была решена — никто из охотников не собирался лезть под его когти. Сеть стягивалась всё туже и туже сама собой.
— А ты, оказывается, далеко не так и крута, достопочтенная Джейана, — вновь прогнусил тот же голос. — Что ж, это была славная охота… Теперь мы поджарим всю вашу троицу. Смотри!..
Джейану схватили за волосы, заставив приподнять голову.
В круге света появился упирающийся Учитель, руки заломлены, по бокам — двое молодцов в чёрном, лица под масками.
— Ха-ха-ха! — грянул со всех сторон многоголосый хохот. — То-то будет славная пирушка! Со старика навар невелик, зато эта парочка ох и мясиста!.. Добрая охота! Добрая добыча!..
От удивления Джейана на миг даже позабыла о боли. Так это что же получается, Учитель их тут вовсе не ловил?..
— А ну вставай, мясо, — её пнули в бок. — Вставай, вставай, нечего разлеживаться. Дальше пойдёшь ножками.
— Не пойду!.. — гордость опередила все прочие чувства.
— Не ерепенься, дура. Пойдёшь как миленькая. -
Вражий голос выговаривал слова правильно, но с каким-то гнусным пришёптыванием и причмокиванием. — Покажите-ка ей наш залом. Должно понравиться.
В следующий миг от боли в выкрученной руке Джейана едва не лишилась сознания. Попробовала брыкнуть ногой, но тут же получила такой удар в рёбра, что едва смогла отдышаться.
— Дочка… не противься! — со страданием в голосе выкрикнул Учитель. — Ничего не сделаешь… подчинись… иначе они замучат тебя прямо здесь!.. Да и нас всех в придачу!.. Подчинись, может, потом ещё будет шанс!..
Со всех сторон грянул громовой хохот — уродливый, отвратительный, похожий на кваканье болотных обитатели.
— Смотрите, какие смелые!.. У них ещё будет шанс!.. Да, да, конечно, будет — попасть к нам на вертела! Из тебя, старик, мы сварим суп — ты небось костлявый, иначе и не прожевать, — а вот эту милашечку, пожалуй, зажарим!..
Джейана чувствовала, что покрывается липкой испариной ужаса. Они попали в руки к людоедам? Но Учитель никогда не говорил о таком…
Наконец поимщикам наскучило изощряться в остроумии. Пленников — Джейану и Буяна — поставили на ноги, пинками заставив идти. Повели их назад, туда, по старым следам Ворожеи и человекозверя. Некоторое время спустя миновали развилку и двинулись дальше по уходящему влево тоннелю.
— Ваше превосходительство, на связи Кристоферсон. Операция завершена успешно. Обе птички взяты… Господин генерал! Вы слышите меня? Алло, алло, штаб! Приём!..
— Всё в порядке, Крис, я просто не мог поверить своим ушам. Неуловимая Джейана…