— Прошу прощения, ваше превосходительство, но…
— Вы не в курсе, Крис. Этот Буян пропал без вести некоторое время назад, а потом совокупно с Твердиславом и Джейаной начал действовать некий монстр, нанёсший нам весьма чувствительные потери и тоже, судя по всему, наделённый паранормальными способностями. А мы-то ломали головы… Учтите это.
— То, насколько он опасен, мы уже знаем, ваше прльство. Поэтому я не двинусь с места, пока ещё подаётся энергия.
— Ормузд… о! Крис, начат отсчёт. Сейчас всё обесточим.
— Да… есть! Датчики на нуле. Сенсоры… показывают след! Два следа! Дорожка отхода… зафиксирована.
— Есть предложение задействовать биомехов, Крис.
— Исключено, ваше превосходительство. Это ведь даже не фронт… А аккумуляторы долго не протянут. Да и, по-моему, против таких, как эта Джейана, автоматы применять бессмысленно.
— Не настаиваю, Крис. Операция ваша. Однако я выдвину из резерва пару десятков ловчих. Жаль, жаль, что нельзя было поручить всю ту злополучную акцию “Кольцо” автоматам… Так, всё, у нас чисто.
— Вторичное излучение?
— На нулях. Поблагодарите от меня Ормузда, великолепно сработано. Мы выходим. Думаю, через час-другой всё будет в порядке.
— Надеюсь на вас, Крис. Sapient! sat!.
— Не подведём, мой генерал.
* * *
Коридор кончился внезапно и сразу. Без предупреждения, без всяких там отсветов, колыхания воздуха, эха и тому подобного, что может говорить о приближении пещеры. Вот только что теснили с боков стены — и нет их; мрак по-прежнему непроницаем, но ощущаешь теперь только пол.
Громадная каверна. Исполинская. А больше без света и Силы ничего не скажешь.
“Свет! Мне нужен свет!”
Осторожно двинулись влево, наугад. Вскоре отыскалась потерянная было стена; Джейана пуще смерти боялась вновь забрести в какую-нибудь галерею. Пространство сулило хоть что-то; коридор означал тупик.
“Мне нужен свет!!! Казалось — теки он по жилам вместо крови, зубами бы перегрызла, только б увидеть”.
Вот… руки натыкаются на преграду… холодную и гладкую… поворот вправо… обрыв… на обращённой к простору стороне — кнопки, рычажки, тому подобное… а вот это — и кое-что знакомое, вроде б тот самый монитор…
От отчаяния, что не видит, Ворожея зарычала, впившись зубами в истончившееся за последнее время запястье. Казалось, она и впрямь сейчас вскроет себе жилы в безнадёжных поисках вожделенного пламени.
И тут… тут глупое, глупое, трижды глупое сознание заученно принялось повторять простейшее, детское, неведомцам и тем доступное заклятие Света. Ну, не настоящего Света, конечно же, — а так, малого огонька, что пляшет над ладонью, освещая кривую засадную тропу.
И — нет, не голос раздался, не видение вспыхнуло, а просто — пришла уверенность. Что сейчас то, во что неложно веруешь, может дать Силу, но притом и потребовать платы.
Может, потом она бы придумала что-то получше. Но тогда…
— Буян… держи меня за руку… коготь давай! Здесь режь. Режь, тебе говорят!
Ойкнула. Сложила ладони горстью. Тёплое, щекочущее потекло по пальцам; гулко ударила об пол первая капля.
Простенькое детское заклятие… Наложить. Закрепить. Да, да, что там тебе привиделось — скобы? Сойдут и скобы, крепи ими, вбивай их, вбивай!
…Заныли руки, словно и в самом деле Ворожея сжимала в них пудовый молот. В висках быстро-быстро застучало… а где-то в глубине души, в том же тайнике, где хранилось заветное “мама!” и смутный образ громадных распахнутых глаз и таких же, как у неё, Джей, густых, чуть вьющихся волос, — там, в этой глубине, возникло: “Но если имеешь Веру с маковое зерно, скажи горе — ступай сюда, и она повинуется…”
— Волосы… срежь прядь. Да потолще! Так… скрути фитиль… опусти мне в горсть… А теперь… ГОРИ!
На кончике нелепого волосяного фитиля появился крошечный огонёк.
— Ты великая Ворожея… — простонал Буян, падая на одно колено.
* * *
— Первый, я — Кристоферсон. Зафиксирован слабый энергетический всплеск. Прошу проверить…
— Нечего проверять, Крис, на сотню километров от вас нет ни одного работающего генератора. Все стопоры отфиксированы, самопроизвольная активация… ну, ты помнишь насчёт типографского шрифта, выброшенного из самолёта и сложившегося при этом в “Илиаду”!..
— Тогда это она! Опять она! Генерал!..
— Что за паника?! Вы солдат или дрянь, Кристоферсон?! Только посмейте повернуть назад… Чёрт возьми, Крис, да что с вами?!
— Если у неё есть энергия… она положит нас всех, как баранов…
— Да откуда здесь взяться энергии?! Генераторы холодные, все до единого! Может, приборы барахлят?
— Все вместе, все сразу и на одинаковую величину?
— Но откуда, ОТКУДА она возьмёт энергию?!
— Не знаю. Не знаю, мой генерал. Но… вы что-то сказали о нечистой силе!..
— Кристоферсон! Перестаньте пороть чушь! Девчонка явно обладает сверхвыраженными паранормальными способностями… Но при чем тут нечистая сила?! Немедленно прекратите панику, капитан, и продолжайте преследование.
— Но приборы…
— Крис, все генераторы заглушены. Там стальные стопорные стержни в крыльчатках! Контроль показывает, что ни один агрегат не активирован. Можете идти смело.
— Это приказ, генерал?
— Это приказ, капитан.
* * *
Волосяной фитиль в горсти, опущенный в собственную кровь. Язычок пламени совсем крошечный, однако даёт достаточно света, чтобы разглядеть окружающее во всех подробностях.
Они стояли на краю исполинской подземной каверны. Вправо и влево, насколько мог окинуть глаз, тянулись, исчезая в темноте, стены, заполненные уже знакомой Джейане по Острову Магов машинерией. Сейчас все эти многочисленные устройства были мертвы — Сила ушла из этих мест, могущественные металлические монстры испустили дух. Правда, в любой момент они готовы были проснуться.
Дальше от стен тянулись бесконечные ряды серых коробов, примерно в рост человека, поставленных стоймя и соединённых настоящей паутиной разноцветных жил, толстых и почти волосяных. Короба казались совершенно одинаковыми; кое-где виднелись мониторы с клавиатурами и прочее, предназначенное для управления, — всё тёмное, холодное, безжизненное…
Лавируя между серыми шеренгами, Ворожея и Буян неожиданно оказались возле невысоких перилец, за которыми распахнула пасть непроглядная пропасть. Впрочем, не совсем непроглядная — движимая наитием, Джейана уронила вниз несколько горящих капель собственной крови; падая, они светили ярко, точно маленькие звёзды. Мрак в ужасе бежал; разбившись о твёрдую поверхность внизу, кровяные капли вспыхнули настоящими кострами. Они быстро угасли — но и нескольких секунд хватило, чтобы охватить взглядом теряющиеся в дальнем мраке контуры громадного сооружения, ребристого, составленного из бесчисленных углов и граней, обмотанного толстенными связками жил, вздувающегося снизу исполинским чудовищным пузырём. Свет коротко блеснул в кровавых овальных глазницах, разбросанных тут и там по неоглядному телу.