– Ну конечно, может, – ласково, словно трехлетнему ребенку, сказал Кицум.
Они переночевали в чудом уцелевшем дальнем сарае на самой границе леса и полей. Встали задолго до рассвета. И двинулись дальше – по четкому следу отряда Дану.
* * *
Имперские войска медленно отходили от башни Кутула, Предстоял нелегкий переход – на дальнее южное взморье, где, омываемая волнами, стояла башня Синего Ордена Солей. Маги никак не отвечали на вызов; Императору оставалось только осуществлять свой старый план, атакуя и уничтожая их башни одну задругой.
Надо сказать, что слухи о его победе разносились гораздо быстрее, чем даже зимний ветер, К неспешно двигающейся по воинскому Тракту армии со всех сторон стекались новые отряды – внимание к словам вербовщиков внезапно очень повысилось. Городок Сколле по его приказу был предан огню, а все его жители, скрывшиеся от своего монарха, – объявлены предателями Короны.
«…Но все-таки гораздо лучше жечь пустые дома, чем рубить головы их обитателям, – думал Император. – А страх приведет к покорности остальных».
Очевидно, Радуга до сих пор не верит в серьезность его угроз. Надменные маги скорее всего полагают себя в силе разделаться с ним одним ударом. Но чего, чего же они ждут, проклятые? Может, его ошибки? Может, какого-то определенного шага? Или, может, все это – лишь его домыслы, а на самом деле они сами его смертельно боятся? Но почему тогда не шлют парламентеров? Боятся, что он без лишних разговоров прикажет их повесить? Правильно боятся, ибо именно так он и поступит… Увидеть кого-то из Верховных магов в зеркале Император не пытался, даже несмотря на Искажающий Камень Фесса.
А вот на кое-кого другого он взглянул, Зеркало больше сопротивлялось. Императору почти не пришлось напрягать свою волю, и след девушки-Дану отыскался тотчас. Правда, сперва Императору предстала дотла выжженная и разоренная деревня. Ветер уныло раскачивал повешенные вверх ногами на уцелевших тополях нагие трупы.
– Фесс! – прорычал Император.
Молодой воин появился как из-под земли. Император готов был поклясться, что полог его походного шатра даже не колыхнулся.
– Взгляни.
Фесс посмотрел, и глаза его опасно сузились. Он молча стиснул зубы.
– Работа Дану, – произнес Император. – Они неведомым волшебством оказались прямо в сердце Империи... и наступают, убивая все и всех. Мы должны их остановить.
– Если мой Император отдаст приказ, я в тот же миг отправлюсь на восток – даже в одиночку, – глядя в глаза Императору, проговорил Фесс.
– С западных рубежей сообщают о вторжении гномов, – неожиданно сказал Император. – Почтовый голубь доставил сообщение из Маренти. Пять – или около того – тысяч гномов перешли Тиллу. Идут вдоль Поясного Тракта. Двенадцатый и Четырнадцатый легионы, – Император сделал паузу, – разбиты. Вкупе с ополчением того края. Легат Марк погиб в бою. Правильно сделал, потому что иначе я приказал бы его распять. – В глазах Императора полыхнул гнев, так что даже Фесс вынужден был потупиться. – Гномы прут прямиком к Мельину. – Губы Императора скривились в желчной усмешке. – Отчего они стали вдруг такими смелыми, Фесс, как они ухитрились разбить войско, превосходившее их по численности в пять раз?!
– Мой повелитель... я не маг, но с помощью Искажающего Камня могу попытаться…
– Не «могу попытаться», а ты это сделаешь, Фесс! Гномы опьянели от крови так же, как и Дану. Два удара с двух сторон, таких разных противников – и в то же время они так друг на друга похожи! В руках той девочки-Дану – Деревянный Меч. Оружие Возмездия ее народа, если только легенды не слишком привирают. Что, если у гномов на поверхность вырвался Алмазный?
– Сразу оба? – усомнился Фесс.
– А как ты еще объяснишь мне это, советник? – Кулаки Императора сжались. – Древнее проклятие... или только что сотворенное чародейство... неважно, они рвут мою Империю на части! А тут еще этот болван-архиепископ распускает нелепые слухи о близком конце света… Проклятье, они хоронят мир всякий раз, как заметят на небе самую обыкновенную комету! Я надеялся, что войско не станет внимать этим завываниям, однако…
– Баронские дружины и Восьмой легион не остались глухи к этим пророчествам, – осторожно заметил Фесс.
– Так я и знал. Придется показать этим святошам, этим напыщенным слугам «Спасителя», кто владычествует здесь! – Император вновь сжал кулаки с такой силой, что белая перчатка на левой руке жалобно хрустнула. – Как только войдем в ближайший город…
– Мой повелитель, разумно ли раздражать ваших подданных именно сейчас? Слухи пройдут, никакого конца света, конечно же, не случится… – Да, ты прав, советник. Но… – вдруг признался Император, – что-то очень настойчиво подталкивает меня сделать это. Испепелить храмы, перевешать всех попов…
– Так поступают Дану на востоке и гномы на западе, мой повелитель, – тихо заметил Фесс. – Но владыка Империи так поступать не может.
Несколько мгновений они в упор смотрели друг на друга. Император первым отвел взгляд.
– И вновь ты прав, советник. Действуй же! Я должен узнать правду. Не мешкай! Что нужно тебе для волшебства?
– Только тишина и покой, мой повелитель.
– Должен ли я уйти?
– Нет, мой Император. Я думаю, что черный камень в вашем перстне может оказаться полезен.
Император отошел в угол шатра, туда, где гудел огонь в походной печке. Подбросил в плаун несколько черных кусков гномьего горючего камня.
Фесс вновь вытащил из-за пазухи Искажающий Камень. Огненные блики играли на гладко отполированных гранях фальшивого самоцвета – Фесс знал, что во всем этом кристалле нет и грана того, что ученые маги-теоретики в Долине называли словом «материя».
Теперь необходимые действия выполнялись куда проще – Камень словно бы признал власть Фесса над собой, На сей раз Искажающему Камню потребовалось зеркало. На миг мелькнуло белое, заснеженное поле, угрюмый черный лес, воздетые голые ветви деревьев – и упрямо шагающий по Поясному Тракту отряд гномов. Их даже трудно было назвать войском. Совсем немного – тысячи четыре с половиной, не больше.
– Очень хорошо, – проронил Император. По виску Фесса скатилась первая капля пота. Что-то очень сильно мешало, кололо глаза, путало мысли; сердце заныло, схваченное когтями непонятной боли. Ага! Вот оно!
– Ковчег, мой повелитель! Смотрите на ковчег! – простонал Фесс. Боль в груди стала почти нестерпимой. Искажающий Камень полыхнул зеленоватым светом, и зеркало тотчас сделалось пустым и серым, Император медленно поднялся, – Я видел достаточно, советник. Ты прав – там был ковчег. А в ковчеге – Алмазный Меч. Два Брата вырвались-таки на свободу. И идут навстречу друг Другу…
– Мой Император, неужели…
– Конечно, Фесс. Я верю твоим знаниям и сноровке... а ты поверь моему подарку. – Император усмехнулся, поднимая вверх руку в латной рукавице. – Алмазный и Деревянный Мечи созданы были чтобы уничтожить друг друга. И пусть бы, но пророчества гласят, что в этом случае они захватят с собой весь наш мир. Понимаешь, Фесс? Не нашествие какой-то иноземной рати, не орды чудовищ, а всего лишь два Меча. Однако это хуже, чем целые сонмы злобных магов или там еще каких-нибудь страшилищ… Тебе знакомы пророчества Илэйны? Фесс отрицательно покачал головой.