– Знаешь, брали мы один монастырь, – преспокойно, точно на биваке у костра, сказал Фарг. – Пираты там засели, монахов многих в расход пустили... долго выкуривать пришлось, но не о том речь. Дошли мы потом до такой же вот двери. Ну, думаем, клад немереный. Взялись ломать. Ломали, все руки сбили. Вскрыли – а там ничего! Оказывается, отец-эконом запер. Просто так. Не выносил святой отец открытых дверей.
– Славная история, – пробормотал Фесс, возясь с кристаллом. – Мне нравится. Только тут, по-моему, не в отце-экономе дело…
Впереди чувствовалось Нечто. Сила, затаившаяся и ждущая, но... не хищная и не алчная, что всегда ощущается в ловушках и настороженных на двуногую дичь заклятьях.
– Отойди-ка…
– Ага! – Фарг подобрался. – Нашел что-то, Фесс-чародей?
– Да как будто…
«Нет, не обезвредить. Это вообще не западня. Просто невесть что. Э, будь что будет!»
– Открывай, центурион.
– Давно бы так, Фесс-чародей…
В руках Фарга появилась изогнутая стальная штуковина длиной примерно в локоть. Центурион пару раз ковырнул возле креплений массивных, вживленных в камень петель, потом принялся возиться с замком.
– Эх вы, господа магики… – послышалось его бормотание. – От кого запирались-то? Дверь славная, а вот замок никуда. У того отца-эконома, вот это я понимаю, замок был всем замкам замок – гномы делали, а тут…
Что-то кракнуло, и дверь распахнулась.
«Так вот что они здесь прятали, – разочарованно подумал Фесс. – Лаборатория. Ничего интересного. Все, конечно, увезли. Даже самой завалящей ступки или колбы, конечно же, не оставили».
Его подозрения полностью оправдались. Полки, шкафы, ящики столов – вес подметено начисто.
Фаргу с его школой грабежа хватило нескольких мгновений.
– Эй, Фесс! Смотри-ка сюда! Еще одна дверка. Не потайная, но так просто и не заметишь. И тоже запертая. И – ощутимое дыхание Силы оттуда. После нескольких неудачных попыток Фарг покачал головой.
– Славно заперли. И от таких, как я, и, наверное, от таких, как ты, Фесс. Попробуй – может, в Серой Лиге лучше, чем в легионах, умеют двери открывать?
Фесс запустил руку во внутренности куртки.
– Ух ты! – одобрил Фарг, глядя на множество тонких изогнутых штифтов Фессовой отмычки. – Гномы делали? Правильно, хочешь замок добрый поставить – к гному ступай, хочешь взломать – к нему ступай опять же…
Замок оказался сложным. Фесс промучился изрядное время, пока наконец не нащупал нужные сухарики внутри.
– Откры... а-а-а!
Он едва успел закрыться. Спас намертво вбитый Кларой Хюммель инстинкт.
И тем не менее низринувшийся на него поток огнистого сияния – не огня, а именно света! – смял воздвигнутым щит, отбросив Фесса прочь. Однако, как ни краток оказался миг, он успел разглядеть громадное зеркало, вмурованное в стену.
– Что ж ты, чародей… – простонал Фарг, поднимаясь с пола и осторожно снимая шлем. Лицо центуриона оказалось жестоко обожжено – хорошо еще, что уцелели глаза.
– Это не ловушка была, Фарг… Погоди, сейчас помогу.
Несмотря на слабые познания Фесса в магическом целительстве, кое-какие уроки первой помощи он, разумеется, помнил.
– Спасибо… – прохрипел Фарг. Лоб центуриона блестел от пота, однако боль уже отступала.
– Посиди здесь, я попытаюсь пробиться. – Фесс вновь прибег к Искажающему Камню, однако на сей раз Камень заупрямился уже всерьез. Он, похоже, сам решил поживиться от даром растрачиваемой Силы, и все повелевающие заклятья Фесса соскальзывали с магического кристалла, как вода с того знаменитого гуся.
Фесс выругался. Длинно, долго и изобретательно, вспоминая бесшабашную юность в Долине, где в ходу были ругательства множества миров и народов.
– Эк ты его! – уважительно крякнул Фарг. – Знатно у вас в Лиге ругаются…
…Фесс сдался после доброго часа усилий.
– Возвращаемся, Фарг, Здесь нужен настоящий маг. Я ведь так... по верхам нахватался.
– Если б не нахватался, нас бы уже три раза основательно поджарили, – резонно возразил центурион. – Ладно, возвращаемся так возвращаемся. Если дальше дороги нет…
…Когда они выбрались наружу, вокруг башни стояло настоящее живое кольцо и несколько всадников в роскошных доспехах, на породистых конях, молча ждали в седлах.
Окруженный стражей Вольных, там стоял Император.
Его холодные глаза расширились, когда он увидел Фесса.
Повелитель Империи ничего никогда не забывал.
– Ты?!
Фесс преклонил колено, несмотря на то, что по рождению и крови он был куда выше владыки Мельина – точнее, теперь его обугленных руин.
– Повиновение Империи. Я тот, кто передал повелителю латную рукавицу, что ныне украшает его левую длань.
– Расскажешь мне об этом после. – Выдержка у Императора была поистине железная. – Доклад, центурион!
– Повиновение Империи. – Фарг колено преклонять не стал – еще бы, центурион! – Мы исполнили приказ. Мы прошли так далеко, как только смогли.
– Что у тебя с лицом, центурион? – перебил Император.
– Старые хозяева подарочек оставили, – с допустимой старому служаке вольностью усмехнулся центурион. – Там такое зеркальце, что даже вот он, искусник, ничего поделать не смог.
– Я хочу видеть. – Император спешился.
– Мой повелитель! – всполошился немолодой всадник рядом, с нашивками первого легата.
– Спокойно, Фибул. Я не для того начал войну, чтобы бегать даже от самой тени Радуги! Проводите меня, вы двое и вы. – Он кивнул стоявшей возле него молчаливой паре Вольных.
Старый легат только покачал головой. Окружавшие башню легионеры зашумели.
– Не ходи, повелитель! – выкрикнул какой-то смельчак. Всегдашняя солдатская привилегия – обращаться так из строя к владыке Империи.
– Если я не пойду, – Император повернул голову в ту сторону, – мы никогда не опрокинем магиков. Нам нельзя их бояться. Если так – мы будем разбиты еще до боя. Неужели я должен говорить это моим храбрецам, одержавшим победу в Мельине? И легко взбежал по ступеням.
– Объясняй, – коротко бросил он Фессу. – Что здесь было? Я чувствую следы магии…
– Две огненные ловушки, мой повелитель, – почтительно сказал Фесс. – Обе сняты.
– Каким образом? – отрывисто спросил Император, глядя на покрытый копотью потолок.
– Искажающий Камень, мой повелитель. Я немного умею с ним обращаться. Серая Лига накопила немало подобных сведений…
– Патриарх Хеон ничего не говорил мне об этом, – угрюмо заметил Император. – Но в любом случае он знал, кого посылать в Хвалин… Какого ты рода, воин? Как твое имя? Таких людей, как ты, Империя должна ценить.