— Ты обладаешь часовым флером. А еще, может, ты забыла, но теперь ты тоже ученица Астрагора. Кстати, до сих пор в это не могу поверить.
— Я тоже.
Они одновременно вздохнули, посмотрели друг на друга и рассмеялись — правда, не особо весело.
— Ну и вид у тебя, — произнесла Василиса, продолжая улыбаться.
— У тебя не лучше, — парировал Фэш. — Да и вообще…
Договорить ему не дали: послышался лязг и скрежет с трудом отпираемого засова. Дверь открылась, пропуская внутрь саму Хронимару. В это раннее утро часовщица была одета в простое льняное платье, а в руке держала фонарь со свечой. Василиса с удивлением отметила, что Хронимара была причесана и выглядела довольно бодро, как будто она всегда вставала в такую рань.
— Освоились? — насмешливо поинтересовалась часовщица, внимательно разглядывая пленников. — Если пообещаете не делать глупостей, то вам развяжут руки-ноги. Вы все равно не сможете убежать из Драголиса.
— Из Драголиса? — невольно изумилась Василиса.
— Да, но сейчас мы находимся не в нашей части леса, — пробурчал Фэш, бросая на нее косой взгляд.
— Нет никакой вашей части, — спокойно возразила Хронимара. — Драголис никому не подчиняется. Как и сама природа. Он вечен, как Время.
— И все же вы живете под его защитой, — едко прокомментировал Фэш. — И поэтому никто не может на вас на… — Он запнулся, но Хронимара мгновенно словила его на слове:
— Напасть, ты хотел сказать? Да, ты прав, любимый ученик Астрагора. С такими соседями, как твой дядя, жить под сенью вечного леса — это большое преимущество. Будь иначе, разве великий Дух церемонился бы с нами, простыми лесниками, отшельниками? Он не предлагал бы строить Золотой Мост из Драголиса на Эфлару. Просто напал бы на нас…
Фэша аж передернуло от гнева и возмущения.
— Да это вы сами напали на учеников Астрагора! — гневно заявил он. — Да еще в Змиулане! Вы не знаете, кого похитили!
— Почему же, знаю, — усмехнулась Хронимара. — Фэша Драгоция и его подружку.
Василиса, хоть и была возмущена не меньше, чем Фэш, но едва сдержала улыбку — впервые кто-то назвал ее подружкой Фэша.
Правда, он все испортил.
— Никакая она мне не подружка, — процедил Фэш, с ненавистью глядя на Хронимару. — И я не это имел в виду!
— Ну, конечно, конечно, — насмешливо произнесла часовщица. — Ты просто хотел сказать, что мы похитили самых важных особ Змиулана.
— Значит, вы признаете, что похитили нас?
— Конечно, признаю, маленький Драгоций. Мы забрали вас во время подслушивания. Вы ведь следили за нами, не правда ли?
На это обвинение даже у Фэша не нашлось что возразить.
— Если вам нужен заложник из Драгоциев, — пробурчал он, — то отпустите хотя бы Василису.
— Черноключницу? — едко усмехнулась Хронимара. — Ну уж нет, вы оба пока побудете у меня. Скоро приедет моя Зарри, вот тогда и решим, что с вами делать. А пока что найду-ка вам работу… Ты дрова рубить умеешь, Драгоций?
По мрачному виду Фэша можно было предположить, что он порубил бы сейчас не дрова, а саму Хронимару на мелкие кусочки.
— Я не собираюсь работать на вас! — зло выкрикнул он. — И вы меня не заставите!
— Тоже мне, работничек… Ну что, добровольно пойдешь со свободными руками-ногами или будешь и дальше тут валяться?
Фэш возмущенно открыл рот, чтобы вновь вступить в перепалку, но Василиса вмешалась первая:
— Мы хотели узнать, почему вас пригласили. Поэтому подслушивали… Нам просто стало любопытно, вот и все. Отпустите нас, пожалуйста, мы ничего плохого не задумывали, правда.
Некоторое время Хронимара оценивающе смотрела на свою пленницу. Потом извлекла часовую стрелу и взмахнула ею волнообразно сначала в сторону Василисы, а потом и Фэша.
Веревки опали, и ребята освободились. Фэш неуклюже поднялся, потирая затекшие руки, и тут же выхватил стрелу.
Хронимара с абсолютным спокойствием проигнорировала его действие.
— Ну что же, черноключница, идем поговорим.
И она первая вышла наружу.
Фэш с Василисой вопросительно переглянулись, но все же поспешили за своей похитительницей.
Тем временем уже рассвело, темнота все больше отступала в лес, за скалы.
Сразу за порогом начиналась дорожка из плоских камней. По бокам от нее росли пышные зеленые кустики, усыпанные мелкими алыми и сиреневыми цветами. Дорожка вела к приоткрытой калитке, из-за которой выглядывал сонный огненно-рыжий кот. Сам дворик, обнесенный низким забором, производил впечатление небольшого, но хорошо обустроенного хозяйства: по траве бегали куры и важно ходили гуси, у задней стены расположились грядки с помидорами, огурцами, даже тыквами.
Сарайчик, где держали пленников, прилегал одним боком к высокому плоскому камню. Невдалеке, чуть выше по крутому склону, располагался большой дом, сложенный из камня, даже его крыша состояла из тонких, плоских камней, тесно подогнанных друг к другу.
Казалось, дом нависал над всем двором, как строгий, всевидящий хозяин. Очевидно, там жила Хронимара. Слева от дома имелась большая терраса под навесом, вся увитая листьями винограда. Она соединяла большой дом с другим домиком, поменьше, скорее всего кухней — из трубы поднимался дымок, и с той стороны вкусно пахло свежеиспеченным хлебом.
Сразу за забором, посреди небольшой круглой площадки, выложенной плоскими серыми камнями, рос тот самый многовековой платан, так поразивший Василису. Наверное, под платаном — символом семьи Столеттов — проводили какие-нибудь местные собрания и праздники.
За платаном открывался вид на огромное ущелье с каменистыми склонами, густо усыпанными валунами самой разной причудливой формы, покрытых зеленоватым лишайником, вросшим в скалы. Под этими необычными валунами теснились дома с каменными крышами, вились крутые лестницы, выдолбленные прямо в камнях или в сухой земле. Кое-где были проложены рельсы, по которым уже сновали туда-сюда вагончики — очевидно для подъема тяжестей.
На крутых холмах были разбиты аккуратными прямоугольниками виноградники и огороды — несмотря на раннюю пору, там уже работали люди. В общем, деревня как деревня, пусть и расположенная не на равнине, а по стенам ущелья, в некоторых местах почти отвесным. Но вид этих больших, несуразных камней, словно раскиданных повсюду неумолимой рукой великана, внушал какую-то смутную тревогу. Словно когда-то здесь произошло сильное землетрясение и гора сдвинулась вниз, осыпавшись гигантским камнепадом…
Василиса заметила, что и Фэш с большим удивлением разглядывает это необычное поселение, даже часовую стрелу опустил. Ей же самой пришло в голову, что эта долина кажется игрушечной: опрятные домики с лужайками, ухоженные виноградники и даже сама площадь с многовековым платаном посередине. Чувствовалось с первого взгляда, что люди, проживающие здесь, очень любят свою землю.