— Слушай, а тебе что, обязательно здесь оставаться? — Фэш с неприязнью покосился на корону.
— Не знаю, — расстроенно произнесла Василиса. Ей было приятно, что друг сейчас здесь, рядом. Но мысль, что она видит его в последний раз, казалась невыносимой. — Я должна была войти в то зеркало, — добавила она. — В полночь я уйду из этой параллели, и мой отец сможет вернуться в свою самую важную жизнь, туда, где у него настоящая семья.
Фэш сердито прицокнул языком и привычно закатил глаза к потолку.
— Мне твой папаша никогда не нравился, — безапелляционно заявил он. — Да плевать на него! — вдруг рассердился мальчик. — Почему ты вообще решила уйти из своего настоящего времени из-за того, что он напутал со своими параллелями?
— Я все равно не отменю решение, — твердо произнесла Василиса.
На лице Фэша появилось знакомое упрямое выражение — девочка поняла, что ей придется все рассказать, иначе он не отступит.
— Это корона Времени. Чаша Алого Цветка. Она не причинит мне вреда, потому что я первая взяла ее в руки. Родион Хардиус, мой прадед, сказал мне, что я могу попросить у Времени что захочу. Но только один раз. И заплатить за это безвременьем. Вот почему я должна быть здесь. — Ее голос стал умоляющим. — Не только ради отца. Я хочу, чтобы Николь все-таки родилась в своей параллели и была счастлива. И чтобы моя мама тоже смогла начать свою жизнь заново. Без отца и… меня. Вот поэтому я уйду. Хотя мне будет очень не хватать… — Она замолкла.
Фэш вдруг резко шагнул к ней и схватил за руку.
— Как только этот повелитель Времени объявится, я попрошу его о том же, — заявил мальчик. — Пусть перебросит меня с тобой заодно, все равно куда.
— Ты шутишь?! — опешила Василиса. — А вдруг это будет… зачасование? Безвременье или что-то в этом роде… Ведь неизвестно, что сейчас произойдет. Короче, ты должен остаться.
Она попыталась вырвать свою руку из руки Фэша, но тот держал крепко.
— Слушай, меня в этом времени ничего не держит, — решительно сказал он. — У меня нет родителей, нет дома, даже учителя нет… — Он кисло поморщился и добавил: — Конечно, я буду скучать по нашим, особенно по Нику и Захарре, Даниле и Диане. По Року тоже, он для меня всегда был как старший брат… Но если я останусь, по тебе я буду скучать намного, намного больше!
— Что, правда?
— Правда. И без возражений.
В доказательство Фэш покрепче сжал ее руку и уставился на корону. А Василиса вдруг подумала, что теперь ей совсем не страшно узнать, что ждет ее впереди. Ведь рядом будет Фэш.
— Как думаешь, кто это будет? — вдруг с интересом спросил он. — Даю сто процентов, что Астариус.
— Да нет, наверное, женщина, — мгновенно включилась в игру Василиса. — Корона-то женская.
— Да ладно, это мужская корона, — удивленно перебил ее Фэш. — Для женщины она слишком громоздкая!
Василиса покосилась на него с недоумением.
— Вообще-то женская. Мелкие зубцы в завитушках и узор из камешков. Странные у тебя представления, — хмыкнула она, развеселившись.
— Длинные зубцы и никаких камней, — уточнил Фэш, косясь на нее с прищуром. — Ты когда проверяла зрение, а?
Василиса недоуменно воззрилась на него и уже приготовилась возразить, но где-то невдалеке послышался бой часов — наступила полночь.
Ребята замерли, не сводя глаз с короны. Вот-вот должен был появиться новый Властелин Времени — тот самый, что сменит Эфларуса…
В следующую секунду произошло нечто необыкновенное, изумившее их обоих: корона поднялась метра на два и раздвоилась — на изящную золотую, усыпанную камнями — ту, что видела Василиса, и другую — помощнее, из острых золотых стрел.
Короны покружились вокруг себя, словно осматриваясь по сторонам, и вдруг полетели к ребятам, в один миг увенчав их: изящная досталась Василисе, а другая, помассивнее, — Фэшу.
Василиса остолбенела, боясь дышать. Она чувствовала ободок украшения на голове и ожидала самого худшего — она-то отлично помнила, как эта корона прошла через цвета всех Ключей.
— Ты что-нибудь понимаешь? — первым опомнился Фэш, наконец отпустив руку Василисы, и сделал движение, будто хотел снять корону.
— Погоди! — остановила Василиса, бледнея. — Не трогай… Для Астрагора это закончилось очень плохо…
Фэш послушался и медленно опустил руки.
— Хоть бы кто-то объяснил, что здесь происходит, — посетовал он.
— Позвольте мне, дорогие друзья.
Перед ребятами в серебристой дымке временного перехода появился Родион Хардиус — в элегантном сюртуке, шляпе-цилиндре и с тростью под мышкой. Он с улыбкой оглядел обоих и, достав из жилетного кармана золотые часы на цепочке, с интересом вгляделся в циферблат.
— Ну вот, я ошибся в расчетах почти на две минуты! — горестно изрек он. — Непростительная ошибка для часодея… Впрочем, я безумно рад, что это событие вообще состоялось. А значит, — он многозначительно поднял вверх палец, — я выбрал правильную параллель. А теперь позвольте рассказать вам уникальнейшую предысторию. Но вначале…
Родион Хардиус взял за руку Василису, а Фэша поманил к себе пальцем. Когда мальчик подошел, не сводя с него подозрительного взгляда, Родион Хардиус наэферил прямо перед ними большое прямоугольное зеркало в богатой золотой раме.
— Из самого Версаля, семнадцатый век, — загадочно пояснил он. — Надо же было достать определенное зеркало, соответствующее моменту.
В зеркале отразились их взволнованные, недоуменные лица. Василиса с удивлением всмотрелась в свое отражение: корона делала ее необычайно взрослой, строгой, величественной и, пожалуй, красивой. Впрочем, Фэш выглядел не хуже и походил на молодого царя какого-нибудь сказочного государства. Да и, признаться, в этих золотых венцах из часовых стрел, в ореоле богатой зеркальной рамы, Василиса и Фэш смотрелись как пара — король и королева. Очевидно, подобная мысль пришла в голову и Фэшу, потому как он выглядел очень смущенным.
Родион Хардиус кашлянул, выводя из оцепенения.
— Я хочу, чтобы вы навсегда запомнили этот момент, мои юные друзья, — произнес он. — Потому что когда-то небезызвестный Василисе мальчик Рунис увидел именно эту картину… Его дядя, Руфеус Драгоций, принял будущего Астрагора на обучение и, чтобы сразу огорошить нового ученика, открыл ему самую большую семейную тайну: показал портрет Нового Времени. Того самого, что сменит Эпоху Эфларуса.
У Василисы закружилась голова — она покачнулась, но Фэш машинально придержал ее за локоть.
— Вы хотите сказать, что мы… — Он пораженно уставился на Василису.
— Да, вы — это Новое Время. Кстати, сейчас вас видят все, кто собрался в Змиулане. Только представьте, какой вы произвели фурор, а? Могу себе вообразить лицо Рока Драгоция…
Родион Хардиус вдруг громко расхохотался, будто давно уже сдерживался. Очевидно, он был очень, очень доволен.