Первый натиск тварей едва не стоил мне сознания и души. Я вонзил мгновенно созданные мной острые ледяные клинки в широкую грудь приближающегося чудовища — оно даже не дрогнуло. Точь-в-точь, как у ящерицы, ловящей муху, длинный прозрачный язык с быстротой молнии метнулся ко мне, и пришлось потратить драгоценные силы на столь же молниеносный уход. Я попытался сбить моих противников с толку фантомами, но они, похоже, обладали отменным чутьём на истинную магическую силу.
Разворачиваясь, студенистый прозрачный язык сухо щелкнул совсем рядом со мной; уклоняясь, я заметил, что навстречу мне несётся ещё одна серая лента; избегнуть её я уже не мог, наложить заклятие за недостатком времени — тоже; Чёрный Меч Ракота сам собой прыгнул мне в руку. Широкое лезвие с лёгким шипением рассекло язык уже почти вцепившегося в меня крылатого противника. Клинок на миг окутался прозрачным багровым огнём, тотчас напомнившим мне свечение Больших Костров Ракота, [3] и напрочь отрубил серый язык.
Большие Костры Ракота разводились перед высоким троном в исполинском зале его необозримого подземного дворца. Эти Костры черпали силу откуда-то чуть ли не из-за Грани Мира, поддерживая мощь Восставшего… С трудом смогли загасить их Молодые Боги.
Лишенная своего оружия тварь с пронзительным курлыканьем метнулась в сторону; сперва мне показалось, что с ней покончено, однако клыкастый зверь оправился и вновь принялся кружить надо мной, словно в ожидании чего-то; два его собрата одновременно ринулись на меня.
Заклятье — и путь чудовищам преградила стена взметнувшегося до самого поднебесья пламени — но они пролетели через неё, как ни в чём не бывало. Другое заклинание — и меня загородили чёрные щиты, сотканные из непроницаемого мрака. Их было несметное множество, этих щитов, крылатые твари ломали их лапами, крушили всей мощью тела, однако на дороге у них возникали всё новые и новые… пока у меня хватало сил. Прорыв недёшево обошёлся этим слугам Молодых Богов, однако они всё же преодолели моё отчаянное сопротивление и, покрытые зеленоватой кровью, с поломанными когтями, глубокими ранами на спине и боках, продолжили полёт.
Ледяной холод страха и предчувствия ужасной гибели сковал меня. Я использовал все самые мощные защитные заклинания — и проиграл, не сразу поняв, что именно к таким поединкам и готовили своих подручных Молодые Боги, именно таких заклятий ждали они от тех, кто попытается освободить Восставшего… К несчастью, я понял это не сразу.
И в последнюю минуту, когда гибель моя уже казалась неминуемой даже мне самому, я сделал ещё одну, последнюю попытку спастись. Все оставшиеся силы я направил на управление Великой Арфой, стремясь как можно скорее открыть себе дорогу прочь из этого Мира, хотя и знал, что подобные существа способны последовать за мной куда угодно. Собственно говоря, так и следовало бы поступить с самого начала, но… я переоценил себя и недооценил своих противников.
Туманный вихрь открывшихся Ворот всосал меня как раз вовремя. Я исчез из этого пласта Реальности, оставив позади одураченных страшилищ.
Меня встретил сумрачный, затканный покрывалами мрака Мир. Впопыхах я проскочил слишком много слоев Реальности — оставив для любого, хоть мало-мальски сведущего в колдовстве столь ясный и чёткий след, что вздумай кто-нибудь выяснить, где сейчас Маг Хедин и что он поделывает, то этот любопытствующий получил бы ответ немедленно.
Были у этого мгновенного прорыва и свои достоинства — я сильно уменьшил число стражей Ракота, могущих повстречаться на моём пути. Но главнейшие, укрывшиеся там, на самом Великом Дне, теперь наверняка получат ясное и чёткое указание — кто и зачем направляется к ним. А по силе эти последние тюремщики Ракота превосходили всех прочих его стражей, вместе взятых.
Но, так или иначе, заклятье, связывавшее Арфу и заставлявшее её подчиняться мне, уже распалось, мой безумный полёт сквозь Миры прекратился. Я стоял на самом краю исполинской скалы, иссиня-черной, с бесчисленными кроваво-красными прожилками. По небу стремительно неслись дымные веретёна рваных туч; ни солнца, ни звёзд я не видел, вокруг был разлит серый полумрак. Далеко внизу шумело невидимое море, и лишь изредка я замечал крохотную белую черту пенного гребня волны, разбивавшейся о камень.
От края обрыва, постепенно понижаясь, тянулась пепельно-серая равнина, кое-где поросшая чёрнолистным кустарником. Далеко-далеко от нас, подле самого горизонта, во тьме угадывались очертания взметнувшихся в поднебесье гор.
Я вновь начал творить заклятья — когда внезапно ощутил чьё-то мощное противодействие. Мою руку словно охватили железные тиски. Творимое заклятье оборвалось под напором чужой грубой силы.
От далёких гор через тёмные просторы равнин ко мне летела белая искра, ярко сияя на чёрном фоне угрюмых каменистых громад; острые лучи впивались в землю, снопы тонких пламенных языков, стелющихся среди валунов, отмечали её путь.
Мне некогда было гадать, кто или что это; я спешил возвести заплоты магической защиты и одновременно — восстановить свою власть над Арфой.
Летящее существо, однако, оказалось слишком быстрым для меня. Страшный удар, равного которому я ещё никогда не получал, смял все слои моих защитных заклятий, боль мириадами раскаленных игл вонзилась в каждую мельчайшую частицу моего существа, из груди рванулся хриплый крик, который я сам не слышал… и ещё пришло отчаяние.
Полубесчувственный, я упал лицом на камни. Я всё ещё не верил, что это конец, я отказывался это признать! Превозмогая боль, я обнажил меч Ракота. Будь что будет, уж лучше честная схватка грудью на грудь!
Клубок игл слепящего белого пламени неспешно кружил вокруг меня. Я готов был поклясться, что существо злорадно ухмыляется, косясь на меня, корчащегося от боли на камнях, точно зарезанный пёс.
Злость придала силы. Шатаясь, я всё же поднялся, держа перед собой Чёрный Меч обеими руками, — и тотчас ощутил всё усиливающееся давление: меня теснили назад, к обрыву за моей спиной.
И тогда я прыгнул.
Я снял остатки отнимающих силы защитных заклятий и вложил всего себя в один короткий бросок.
Конец меча из Подземного Мира, Меча Тьмы полоснул по слепяще-белоснежном у сиянию. Дикий вой сотряс камни, меня вновь бросило наземь — однако пламенный образ лопнул, исчез в бурной вспышке чёрного извивистого огня, и на обугленной земле перед собой я увидел женщину.
— Сигрлинн! — прохрипел я, не в силах вымолвить больше ни слова.
— А ты ждал Ямерта? — жёстко бросила она, приближаясь.
— Что ты… зачем ты здесь?! — Я поднялся на одно колено, вновь выставляя вперёд меч. Сигрлинн лишь презрительно усмехнулась.
— Что, собственных силёнок уже не хватает? — Она саркастически подняла бровь. — Одалживаем у дружка Ракота?