— Кто убил?
— Не знаю.
В это время голоса раздались совсем близко, и Владимир тоже их услышал.
— Сюда кто-то идет, — понизив голос, сказал он.
— Да, я же тебе говорила, что надо идти!
Путов кое-как поднял с земли Машу, у которой, по ее словам, ужасно болели с непривычки ноги, и повел ее вслед за Ларисой, аккуратно поддерживая под руку. Выяснилось, что она натерла ногу и ей трудно идти еще и по этой причине.
Они двигались на ощупь в направлении, противоположном гроту.
— Ты забыл мою майку там, в пещере, — слабым голосом напомнила Путову Маша, а Лариса скрипнула зубами.
«Старушка, видимо, сама не понимает, в какую нехорошую историю она вляпалась, если гонит эту ерунду в такое время», — подумала она.
А лес тем временем наполнялся звуками. Треск веток слышался со всех сторон, было ясно, что парочку преследует достаточно большая команда людей, настроенных весьма решительно. Лариса попыталась было поразмыслить, кто же это мог быть, кроме людей Филимонова, однако в ситуации, когда нужно было идти вперед, а нервы на пределе, это сделать было крайне сложно.
Ко всему прочему Маша поминутно стонала, а Володя постоянно ее успокаивал. Все это нервировало Ларису.
И тут неожиданно сзади раздался выстрел, такой же хлопок, что прозвучал у грота. Было ясно, что использовали пистолет с глушителем. Потом еще один, который потряс лесную тишину уже более основательно, — стреляли уже из простого пистолета.
И вдогонку, в качестве аккомпанемента, раздался жуткий многоэтажный мат и стон.
— Черт! — сжал зубы Путов.
Маша, услышав выстрелы, внезапно забыла про свои стертые ноги и ломанулась вперед, вырвавшись из объятий Путова. А стрелявшие явно прибавили скорость — ветки затрещали вовсю. Преследователи приближались. Только неясно было, зачем они открыли огонь. И кто в кого стрелял, было абсолютно непонятно.
— Странно, куда же они стреляют, — сказала Лариса. — Пули свистят явно не в нашем направлении…
В следующее мгновение эта ее реплика была жестоко опровергнута. Стрельба послышалась с той стороны, куда они направлялись. И когда несколько пуль обломили ветки над Ларисой, она скомандовала:
— Ложись!
Они старались держаться тропинки, но сейчас стало ясно, что надо отползать в глубь леса. За кустами земля ушла куда-то из-под их ног, и они кубарем скатились вниз. Лариса едва удержалась от того, чтобы не вскрикнуть и не выдать таким образом свое присутствие. Кое-как затормозив ногами о землю и собрав все свои силы, ей наконец удалось остановиться. Путов больно ударился боком о дерево и был на грани того, чтобы закричать от боли. Что касается Маши, то ее вообще нигде не было видно — она исчезла непонятно куда.
«Ну, может быть, это и к лучшему, — переведя дыхание, подумала Лариса, — без нее мы с Володей скорее выберемся из этого дерьма».
Тут ее глаза присмотрели недалеко ложбинку, полностью закрывавшую их от просмотра сверху, с тропинки. Они отползли туда и затихли.
— Что это еще за твою мать! — послышался тем временем грубый мужской голос сверху.
Вслед за этим оттуда же раздались звуки сбиваемых веток и падения грузного тела.
— Откуда стреляют, их там что — взвод, что ли? — вторил ему другой голос, более приглушенный.
С противоположной стороны раздался насыщенный бас, который, будь он более музыкальным, сделал бы наверняка честь любому оперному театру Европы:
— Блин, вы кто, мужики?
— Почему стреляем? — жидким тенорком саккомпанировал басу другой голос.
— Огонь отставить! — послышалась наконец начальственная команда, и хрипловатый голос, напомнивший Ларисе своей интонацией мордастого Гарика, продолжил: — Хорош гнилой базар давить! Вы на кого работаете и что здесь делаете?
— А вы кто такие? — шаляпинским басом произнесла противная сторона.
— Волга-Тарасов, — коротко, по-армейски представился Гарик.
— От кого? — недовольно уточнил бас. — И так уже ясно, что Волга-Тарасов. Мы тоже что-то вроде этого… Другим здесь, я понимаю, делать нечего.
«Действительно, из других мест интереса к этому лесу в это время как-то не наблюдается», — подумала сразу же Лариса.
— Так мы за одними и теми же гоняемся, е-мое! — воскликнул Гарик.
— Может быть, — ответствовал бас. — От кого вы, я вас спрашиваю!
— Разберемся после, пока мы здесь базарим, они уже ушли черт знает куда… Айда объединяться — и за ними…
— Нет, вы скажите сначала, кто вы?
— Короче, мы от Гээфа. Слыхали про такого?
— Гарик, ты, что ли? — неожиданно послышалось радостное восклицание жидкого тенорка. — Пацаны, это же Гарик от Гээфа! — сказал он же, обращаясь уже к своим. — Я его знаю.
— А вы от Боцмана, что ли? — подозрительно спросил Гарик. — А за каким вы здесь лазаете-то? Это нашего босса кинули…
— А нас тоже послали, для усиления, — пробасили с другой стороны. — Короче, вместе пойдем?
— Это как вести себя будете…
— Нормально будем вести, — примирительно сказал бас.
В этот момент Путов ткнул Ларису в бок и прошептал:
— Сваливать надо… Пока нас здесь не замели. Машу бы найти и свалить…
Лариса в ответ приложила палец к губам и отрицательно покачала головой. У нее родился свой собственный план выхода из ситуации.
Через несколько минут люди, еще недавно стрелявшие друг по другу в темноте, беспорядочно обшарив близлежащую местность фонариками, вместе двинулись в ту сторону, куда Лариса вместе со своими спутниками собирались идти.
То место, где они спрятались, с дороги осветить было невозможно, и собравшиеся наверху люди решили, что здесь им делать больше нечего. Между ними продолжались какие-то разговоры, но, так как беглецы были внизу и ко всему прочему мешали всяческие лесные звуки, четко разобрать слова Ларисе не удалось. Когда все стихло, Лариса скомандовала:
— Подъем!
— Надо бы… Только вот где Машу искать? — возразил Путов.
— А чего ее искать? Что с ней может случиться? Где-то прячется, судя по всему, эти люди наверху ее не обнаружили.
— Лариса, давай все-таки поищем, — попросил Владимир.
Лариса поднялась на ноги и попыталась преодолеть подъем к тропинке. С помощью Путова это удалось ей с третьей попытки.
— Дай я немного отдышусь, — попросил он, когда они выбрались наверх. — У тебя есть сигареты?
Лариса нащупала в кармане пачку и протянула ему. Они вместе уселись на пень от большого дуба и закурили.
— Лора, — мягко сказал Путов, — я ни в чем перед тобой не виноват. Маша просто собиралась ехать отдыхать. Я направлялся в командировку. И был очень удивлен, что у нас, оказывается, места находятся рядом. Она все шутила на тот счет, что Филимонов может приревновать… Вот и дошутилась.