Когда дверь открылась, та сразу же бросилась к Державину.
— Василий Александрович, случилось нехорошее…
— Что? — бледнея, выкрикнул Василий, хватая женщину за плечи. — Да говорите же!
— Татьяну Андреевну нашли мертвую, — ответила та.
Василий резко отпустил ее и шагнул назад. Лариса, стоявшая в проходе, подошла к нему и взяла за руку.
— Там милиция приехала, — продолжала тем временем Валентина. — Вас спрашивают. Я сказала, не знаю, где вы. Они меня поспрашивали и отпустили, ждать вас там остались. А я вот приехала сказать. От знакомого человека все-таки легче узнать…
Лариса подумала, что такое горестное известие одинаково страшно узнать от любого человека. Она посмотрела Василию в лицо. На нем читалось выражение какой-то растерянности и одновременно тоски.
— Господи, что я наделал… — машинально сжав Ларисину руку так, что ей стало больно, прошептал он. — Это я во всем виноват…
— Успокойтесь, — как можно мягче произнесла Лариса, умышленно называя Державина на вы, чтобы ситуация не выглядела двусмысленной в глазах Валентины.
— Я немедленно должен ехать! — сказал Василий, и глаза его загорелись каким-то бешеным огнем.
— Конечно, — согласилась Лариса, отстраняясь.
— Поедешь со мной? — в упор посмотрел он на нее.
— Я? — несколько растерялась Лариса и перевела взгляд на Валентину.
Та угрюмо стояла у двери, не зная, куда деть свои большие руки.
— Но с какой стати я поеду? Это будет выглядеть как-то странно, — ответила она.
— Нет, я прошу тебя, мне сейчас просто необходима поддержка, — нервно бросил Василий и порывисто прошел к вешалке, где висел его плащ.
* * *
Милиция в лице знакомого Ларисе по прошлым ее приключениям капитана Карташова встретила Державина сухо. У самого Карташова, который был за старшего, болели зубы, и он не смог любезничать даже с Ларисой, которой был обязан раскрытием одного очень запутанного дела.
Он, безусловно, узнал ее и даже не удивился, увидев рядом с человеком, у которого только что убили жену. Он лишь пробормотал:
— Опять вы лезете поперек батьки…
— Ну, просто так получилось, капитан, — извиняющимся тоном ответила Лариса.
— Просто так ничего не бывает, — изрек он свою любимую фразу.
Потом, поморщившись от приступа боли, он схватился за щеку и сквозь зубы произнес:
— Татьяна Державина была найдена мертвой час назад на пустыре в районе городского парка. Перед смертью женщина подверглась садистским истязаниям. Тело Татьяны было изрезано лезвием и исколото ножом — всего, кажется, около тридцати ран. Голова погибшей была подвергнута удару каким-то металлическим предметом. Следов изнасилования по первым признакам нет…
— Черт, но кто мог предполагать! — завертелся ужом на месте Василий, выслушав протокольную речь Карташова.
— Мне кажется, необходимо рассказать о письмах, — вставила Лариса. — Судя по всему, если было так много ран, ее убивал не вполне психически нормальный человек.
— Что за письма? — спросил Карташов, и Ларисе показалось, что капитан был бы рад, если бы никаких писем не было, а Татьяна бы непостижимым образом воскресла.
Тогда он бы отправился к зубному врачу, и ему бы немного полегчало.
— В течение двух недель к ним приходили письма с угрозами в адрес убитой, — пояснила Лариса, не обращая внимания на страдания милиционера.
— И почему же вы молчали? — поднял тот глаза на Державина.
Василий на мгновение замешкался, но потом четко и, как показалось Ларисе, даже агрессивно ответил:
— Да потому, что я и предполагать не мог, что эта маньячка способна на такое!
— Что за маньячка? Кого вы подозреваете?
— Какая-то «ночная кобра». — Державин бросился к себе в кабинет и принес капитану письма.
Тот, постоянно морщась от боли, прочел письма и презрительно откинул их на край стола.
— Занятно, занятно… — пробурчал он. — «Ночная кобра», значит… Н-да…
— Что «н-да»? — с вызовом спросил Василий, который, казалось, начал осознавать случившееся, и ему явно не понравилось то, как равнодушно капитан относится к его личному горю.
Карташов поднял на него глаза, внимательно посмотрел и жестом подозвал одного из своих подчиненных. Тот, ни слова не говоря, подал капитану какую-то книжку в мягкой обложке.
Карташов бросил книгу на стол. Лариса тут же прочла название и фамилию автора: «Марина Николаева. Ночная кобра».
— Эта книга лежала прямо на трупе, — пояснил он. — Убийца, по всей видимости, засунул эту книгу ей под кофточку.
Василий потянулся за книгой, и выражение его глаз было каким-то бешеным.
— Марина Николаева? — спросил он как бы сам себя.
— Да, а что, вы ее знаете? — Карташов, несмотря на зубную боль, не потерял способности быстро реагировать.
— Нет, — протянул Василий. — Но…
— Что «но»?
— Но дело в том, что это, похоже, производство нашего тарасовского издательства «Аквариус». — Державин открыл книгу на странице, где были указаны выходные данные.
— Значит, писательница местная, что ли?
— Наверняка. Вы можете мне поверить, я тоже литератор, филолог. Только Марина Николаева — скорее всего, псевдоним. Такое чтиво, — Державин презрительно окинул взглядом детектив, — издается под псевдонимами. Некоторые литераторы у нас так подрабатывают на кусок хлеба.
— Так вы не знаете такую писательницу?
— Нет, — твердо сказал Державин.
— Впрочем, может быть, она здесь абсолютно ни при чем, — встряла в разговор Лариса. — Мало ли кто любит какие символы! Женщины — они народ такой, что могут съехать на какой-нибудь ерунде, придумать себе звучное прозвище — например, Ночная Кобра. Начитаются детективов, а потом выходят на большую дорогу.
— Ладно, разбираться будем, кто выходит и почему, — бросил Карташов. — Нам скорее всего пора. Мы свою миссию выполнили. А вам, конечно, мы выражаем соболезнования. — Он пожал руку Державину. — Ко мне в кабинет для беседы я прошу вас пожаловать в час дня.
Он выдал Державину повестку, на которой размашисто написал: «13.00».
— А почему вы так быстро ее опознали? — поинтересовалась Лариса.
— В кармане у нее мы обнаружили лицензию на право торговли, выписанную на имя Державиной Татьяны Анатольевны, — неохотно ответил Карташов. — Лариса Викторовна, если не ошибаюсь…
— Да, вы абсолютно правы, — подтвердила Лариса.
— Так вот, Лариса Викторовна, — капитан на секунду остановился. — У меня очень болят зубы. Если я не смогу найти преступника, то вы, надеюсь, мне снова в этом поможете?